作为历史小说，《三国演义》第四十六回对诸葛亮"草船借箭"的描写是极其生动的。小说中，诸葛亮借着满天大雾，把二十只战船开到曹军寨前擂鼓呐喊，曹操怕有埋伏不敢妄动，便派弓弩手放箭。结果，诸葛亮轻易地得到了十万多支箭，不仅挫败了周瑜的谋害，又直接削弱了曹操的军事力量。
不过真实情况并不是这样的，赤壁之战诸葛亮并没有参加，而《三国演义》作为一部历史小说，为突出了诸葛亮性格、品德、功业等的积极方面，但又过于夸大，把他描写成智慧的化身、忠贞的代表，并将其神化成了半人半神的超人形象。所以创造或者嫁接了好多故事到诸葛亮身上。
其实，要说赤壁之战诸葛亮的功劳，那就是他战前出使东吴成功劝说孙权出兵抗曹，至于“草船借箭”的故事，三国时期发生过类似的故事，但"草船借箭"之人并不是诸葛亮，而是孙权。
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据史料记载，"草船借箭"的真实情况是这样的：建安十八年(公元213年)，孙权与曹操两军相持一个多月没分胜负。一天，为了观察曹军动静，"权乘大船来观军，公(曹操)使弓弩乱发，箭着其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。"孙权起初料不到船身会中这么多箭，弄得船要倾覆，他只是急中生智，设法让船身得到平衡。
罗贯中把"草船借箭"这件事从孙权移到诸葛亮身上，目的是为了突出诸葛亮的智谋而已。自从有了《三国演义》之后，人们就以它作为衡量、品评三国人物的标准，而且平民百姓家只知有《三国演义》而不知有《三国志》，是故"草船借箭"的主角便成了诸葛亮。
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曹操“借箭”给孙权，草船借箭的第一个故事就是发生在三国时期的孙权身上。赤壁之战借宿五年后，在献帝建安十八年，曹操又一次率领大军征孙权，两军相会于濡须口。初次交战，曹军失利，之后双方成胶着之势。某日孙权见江面薄雾，便乘一艘大船从濡须口闯入曹军营前观察军情。曹操生性多疑，不敢出战，即下令弓弩齐发，射击吴船。孙权的船因一侧中箭太多，船身倾斜得行将倾覆，孙权即令调转船头，让另一侧再受箭。待两侧受箭均衡后，即安然返航。裴松之在注《三国志·吴书·吴主传第二》时，曾引用《魏略》说：“权乘大船来观军，公使弓弩乱发，箭著其船，船偏重将覆，权因回船，复以一面受箭，箭均船平，乃还。孙权此次去的主要目的是为了观察曹营的情况，结果却被曹操强制“借”了一船箭。 从中可知，“孙权借箭”并非事先策划，而是一次偶发事件，也并无准备“草船借箭”中的“稻草人”，箭是直接射于大船的木板之上。故应该是一次偶发的“木船受箭”。
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其实在“诸葛亮草船借箭”之前已经有了“周瑜木船借箭”的故事。《三国志平话》说：“周瑜用帐幕船只，曹操一发箭，周瑜船射了左面，令扮棹人回船，却射右面。移时箭满于船。周瑜回，约得数百万支箭。周瑜喜道：‘谢丞相箭。’曹公听得大怒。” 《三国志平话》的作者大概更青睐周瑜，故让周瑜上演一出“木船借箭”的好戏。其间所说“约得数百万支箭”，已经是小说家的艺术夸张，试想一人射出十箭，便需十万人同时开弓，还未算射入江中的，这在现实中是不可能的。
罗贯中主要就是根据这些内容成功的演绎了“诸葛亮草船借箭”的故事!
