明成祖于永乐十八年(1420年)设立东厂，由亲信宦官担任首领。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，其分支机构远达朝鲜半岛。东厂为中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。
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东厂大厅的摆设，外署的大厅左边小厅悬挂岳飞画像一轴，以示对岳飞的恭敬。祠堂前坐落着一块牌坊，上有朱棣御笔亲书的“百世流芳”四个字。就在这“流芳百世”的牌坊后稍稍南面一些，有一座人间地狱般的牢狱，一切东厂缉办的重犯和钦定大案犯人都关押在这里，而轻一些的罪犯则囚禁在署外的监狱中。
东厂，一个令人们唾骂和惧怕的名字。其中最出名的，有历史上臭名昭著的魏忠贤。东厂其实就是就是大明王朝封建最高统治者皇帝的爪牙和刽子手，这样的一个机构为什么会将岳飞奉为精神偶像呢?
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据说朱元璋夺取天下后，读史书读到岳飞的时候，因为岳飞的事迹感动的痛哭流涕，于是将岳飞列入帝王的祠堂进行祭拜。这可是有史以来第一位非帝王的人进入帝王的祠堂。到了大明，岳飞在百姓心中地位是相当高的，这也能理解，皇帝那么喜欢岳飞，百姓当然也投其所好，趋之若鹜。杭州岳飞庙中岳飞墓前跪像的休整，以及全国各地陆续出现“四跪像”都是在明朝时期兴起的。
明朝时期经常受到外族的入侵，尤其需要像岳飞这样的人才为国效忠。东厂悬挂岳飞的画像因为当时的流行趋势。虽然东厂的名声很臭，但是人家自己不觉得啊。觉得自己一片忠心，为皇上效犬马之劳。
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为什么会选择太监作为东厂的首领?东厂的创造者朱棣，他是通过造反才抢夺到皇位，他自己本身危机意识就很重，另外有太多臣子和百姓对他是不服的。这样的环境下他极其需要特务，明的不行，那就让人替他做。
朱棣在抢夺皇帝宝座以及稳坐江山的过程中，对他忠心耿耿、历立下汗马功劳的人中有一大批太监和和尚，例如太监郑和、和尚道衍。
