元、明、清是紧挨着的三个朝代，也是中国封建社会最后的三个朝代。白驹过隙，时代变迁，三个朝代都淹没在历史长河中，但是这三个时代的皇陵却有着截然不同的命运。
先说元朝。元朝是一个特殊的朝代，由蒙古族建立。也唯独元朝皇帝没有留下陵墓。
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这是因为蒙古族的丧葬习俗与中原汉族大相径庭。相传成吉思汗在宁夏病逝后，其遗体被运往漠北肯特山下某处，在地表挖深坑密葬。其遗体存放在一个将大树中间掏空做成的独木棺里。独木棺下葬后，将土回填，然后让万千骑士纵马踏平。
而元朝的皇帝们，在自己死后，也是采用了和先祖差不多的丧葬方法。有所变化的只是陪葬物品增多，但仍然是没有修造皇陵。所以后人根本就寻不到元朝皇陵。
明朝皇陵在明朝是受到皇家派兵保护的。而到了清军入关，明清交替非常迅速。盗墓贼根本没法趁着混乱去偷盗明朝皇陵。满族当权，考虑到异族统治，政治和民生尚未稳定，便驻军看守明朝皇陵，以此来笼络人心，使天下信服。所以在整个清朝，也没人敢去打明朝皇陵的主意。
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而到了近代，明朝又因为近郊的地理位置，避免被盗墓贼盯上。近郊每天都是人来人往，居住着大量居民。众目睽睽之下，盗墓贼难以动手。而皇陵构造复杂，并且墓室等都在地下二十多米处，想要盗窃开挖需要大量的人力物力，所以难度极高。
至于清朝皇陵就没有那么幸运了。满清统治时期，自然没人敢去盗窃。清政府覆灭之后，各地军阀混战。清朝皇陵一时陷入无人管理的境地。清朝皇陵构造相对简单，埋葬位置较浅。再加上清朝皇陵基本上都在深山老林之中，任凭盗墓贼在其中倒腾个十天半个月，根本就没有太多人注意。而当时军阀为了扩充财力，甚至搪塞一个借口进行封山，在里面大肆挖掘，偷盗陪葬的金银珠宝。
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孙殿英就曾经直接开炮将清朝皇陵炸开。而之后，又有无数的盗墓贼蜂拥而至，将清朝皇陵内的宝物洗劫一空。其中的文物珍宝大量丢失，对于文物研究也是重大的损失。
