西汉时期，汉高祖刘邦曾一度提倡和鼓励民间“卖儿卖女”，并视之为救荒的手段。《汉书·食货志》记载，汉初，有一年闹大饥荒，一石米能卖五千钱，非常贵，灾民中饿死了一半，以致出现“人相食”的人间惨剧。为此，刘邦下令民间卖孩子，以换取活命的粮食，此即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。”
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在西汉时，由于闹饥荒，粮食非常贵，饿殍遍野。于是汉高祖刘邦竟然一度鼓励和提倡民间的"卖儿卖女"，并视之为救荒的手段，即所谓“高祖乃令民得卖子，就食蜀汉。”在汉朝后来引发的贩卖儿童行为中，男孩子基本都是拐卖了去做奴隶，甚至皇亲国戚在小时候都会有这样的经历。据《外戚世家》记载，汉景帝之母窦太后的弟弟、堂堂国舅爷窦广国曾被人拐卖，他和窦太后相认，发生了一段曲折感人的人伦故事。
这位国舅爷字少君，“少君年四五岁时，家贫，为人所略卖，其家不知其处。”从中可以看出，他并不是因为生活在穷人家生活艰难自愿卖儿卖女，而是典型的被人贩子拐卖。
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至于拐卖女孩子，基本就是去做妓女了，买过来之后先养着长大之后进入青楼为养家谋利。到了东汉，统治阶级终于意识到了人口贩卖的问题，出台了一些法律禁止，将拐卖行为与群盗、盗杀伤人、盗发坟冢等重大罪行并提，并处以磔刑，也就是砍头后分裂尸体。
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之所以人们会对古代买卖人口有合法化的印象，是因为中国古代一些时期，人口买卖确实非常普遍。早在战国时期，一些战俘就会被贩卖，但是并不能说拐卖合法。在当时，有分为合法的人口买卖与非法的人口买卖，其形式分为“和卖”“略卖”“掠卖”。“和卖”在封建社会里，被合法而公开的进行。“略卖”“掠卖”才被视为非法行为。而“略买”则是指通过威胁利诱等各种欺骗的手段，将一般平民或其子女买来再卖出去;而“掠卖”就是通常我们所说的绑架，掠到人口，转手再卖出去。
