爱新觉罗·代善生于明万历十一年七月初三日(公元1 583年8月{9日)，卒于清顺治五年十月十一日(公元1 648年1 1月25日)。随太祖长期征战，他是父子兵中一名骁勇善战的大将。史书中赞颂他“生而英毅，智勇过人”，曾被赐号“古英巴图鲁”。代善作为家族中最年长者(褚英被赐死后，代善一直被称为大贝勒)，不仅功劳大，寿命也长，享年66岁，被封为“礼烈亲王”，世袭罔替，为清初八家铁帽王之一。
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明万历三十五年(公元1607年)正月，东海女真瓦尔喀部斐优城主策穆特赫来到赫图阿拉(今辽宁省新宾县内赫图阿拉老城)，拜谒努尔哈赤，说：“吾地与汗相距路遥，故顺乌拉国主布占泰贝勒，彼甚苦虐吾辈，望往接吾等眷属，以便来归。”(清太祖武皇帝实录)代善跟随叔父贝勒舒尔哈齐(建州左卫都督塔克世第三子，努尔哈赤同母兄弟)、大哥褚英及大臣费英东、扈尔汉等，领兵往斐优城，迎接策穆特赫部众归附。代善到达斐优城后，令费英东、扈尔汉带兵先行。不料，乌拉贝勒布占泰知道消息后，命博克多贝勒领兵一万余，潜伏在图门江右岸的鸟碣崖一带。明万历三十五年(公元1607年)三月十九日，乌拉贝勒布占泰的军队突然杀出，对建州军队造成很大的威胁，代善对建州兵愤怒地说：“吾父素善征讨，今虽在家，吾二人领兵到此，尔众毋得愁惧。乌拉贝勒布占泰曾被我国擒捉，铁锁系颈。免死而主其国，年时未久，布占泰犹然是身，其性命从吾手中释出，岂天释之耶?尔勿以此兵为多，天助我国之威，吾父英名夙著，此战必胜。”
明万历四十四年(公元1616年)，太祖努尔哈赤建立后金汗国，建元天命。封代善、阿敏(舒尔哈齐次子)、莽古尔泰(努尔哈赤第五子)、皇太极(努尔哈赤第八子)为和硕贝勒，人称四大贝勒。此后，代善作为辅政贝勒参与国家政事，成为父汗努尔哈赤的得力助手。
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后金天命四年(公元1619年)正月初二日，努尔哈赤率大军进攻叶赫部，代善奉父汗之命负责防御明朝军队。三月初一日，大明朝和后金汗国之间发生一次大战。这次大战实际上是由代善全权负责，努尔哈赤只是负责确定用兵方针。努尔哈赤决定，首先迎击明朝西路的杜松军。代善率领诸王贝勒大臣前行，至萨尔浒后与明朝军队展开了激烈交战，努尔哈赤随后赶到，老汗王努尔哈赤和代善等诸王子冲锋在前，奋勇消灭了明朝的主力军队，斩杀了明朝总兵。后金军队刚刚击破杜松军，次日，又转攻马林部，代善命两红旗军士冲杀，总兵马林也毫不示弱，摆了个军阵进行防御，亲自率一路人马驻防崖边，借助山势结成方阵，围着营地挖出三层壕沟。壕沟内布满了精锐的士兵与火器，壕沟外一一排列开大小战车100余辆，战车的外面又加了一层火器，火器外面摆出骑兵阵。下令潘宗颜在山附近扎营，龚念遂在斡珲鄂扎营，以便随时做好互救的准备。在后金军队的强攻下，迫使马林仓皇逃走，代善又一次取得了胜利。
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三月初四日，代善在阿布达里岗与明军大将刘铤(刘铤，江西人，明朝名将身经大小百余战。他善用大刀，“所用镔铁刀百二十斤，马上轮转如飞，人送绰号‘刘大刀’)展开大战。他亲自率军冲人中路，将明朝兵士冲乱阵脚，拦腰截为两断。此时，埋伏在山上、树林中的后金伏兵冲出。后金军和明朝士兵杀成一团，阿敏和皇太极趁机杀出，兵分两路，各各击破。代善则率领骑兵全力突击，使明朝军队无法结成阵势。刘铤虽然奋战不已，但大势已去，终归不敌代善率领的大军，不幸被斩，全军覆没。著名的萨尔浒大战，以后金军队取得大胜、明朝军队大败而告终。据统计，明军将士阵亡310余人，士兵阵亡45870余人。在这次以少胜多的战役中代善屡献奇谋，善于用兵，发挥了重要作用。
