元末农民起义，始于公元1351年五月的刘福通(其实浙江的方国珍还要早，只是孤军影响不大罢了)。刘福通以红巾军起义于河南颖川，义旗一举，天下苦元已久，于是纷纷揭杆而起——徐寿辉起于湖北罗田，芝麻李起于江苏徐州，张士诚起于江苏泰州，郭子兴起于安徽濠州，明玉珍起于湖北随州……
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几年之后的公元1356年，黄河以南基本上已是汉人天下：刘福通拥韩林儿为帝，拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土，并不断向北方和西北进攻。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西等地。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江等地。明玉珍则杀入四川、云南，也将称帝。这四支队伍是消灭黄河以南元朝势力的主力军。而此时继承已死的郭子兴队伍的朱元璋，则兵不过区区二、三万，地仍然局处于安徽中部的滁县、和州一小块地方。
朱元璋放眼四望，天下将被瓜分完了。除非自己愿意投靠谁，否则得赶紧抓住时机抢地盘。老朱如今有点力量了，可不想再投靠人了，也要在这乱世当中，碰碰大运。可是在乱世中闯，得有地盘和人马。自己现有的地盘太小了，而且穷得快吃不上饭了，就这穷地方，怎么扩充人马呀。然而抢地盘，又向哪儿抢：北面是义军中势力最大的刘福通，黑压压横亘在中原，元朝军队全靠他挡住，根本没有也不可能有自己施展的地方。东面沿海一带，是张士诚的地盘，西面则是徐寿辉，以自己现在这点力量，跟谁抢呀!
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朱元璋不愧是有眼光的，他发现元朝的势力最弱的是在南方，而南方现在还有一块不大不小的地方在元朝手里：那就是张士诚和徐寿辉势力中间的江苏中西部直到浙江中西部的一长溜地方。这块地方，人口众多，物产丰饶，而且其中还有一个虎踞龙盘的历史名城建康。拿下这块地方，自己的势力立刻就能倍增，和人抢天下的资本也就大大增加喽。
鄱阳湖之战为朱元璋统一江南，进而建立明王朝奠定了基础。
于是朱元璋立即发兵，由采石矶偷渡长江。攻下南京后，又继续向南进攻。用四年时间，一直打到浙江的金华、衢州。
这就是朱元璋全部的抗元历史。以后他就一直在南方和徐寿辉(后来是陈友谅)打，和方国珍打，和张士诚打。总之，一直在和汉人打，而再也没有打过蒙古人。如果说，元朝在黄河以南有100万军队的话，朱元璋抗击和消灭的至多不过十分之一。
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朱元璋在南方抢地盘的几年间，淮河以北刘福通领导的红巾军势力有了极大的发展。刘福通早于1355年就拥立韩林儿于安徽亳州，建国曰宋，年号龙凤。然后他大集中原抗元势力，在北方分四路大举向元朝进攻。他自己在中路，打下了河南全部，并迁都于开封。北路以关先生为首，沿山西一直打到元朝的大都。东路以毛贵为首，打下了山东。西路以白不信、李喜喜为首，一直打到陕西凤翔。一时间，红巾军号称百万，几乎掀翻元朝。
