刘邦一统天下后，历经磨难的元配吕雉回到男人身边，却发现刘邦身边多了个她——年轻貌美的戚夫人。自此后，吕后就过上了漫长的独守空房生活。虽说以前吕后也常与刘邦分离独居，但毕竟是有希望的等待，现在真正是苦海无边了。
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更令吕后不能相比的是，这戚夫人还是个娇媚可人的美人。走路如风摆杨柳，说话时燕语莺声，与刚毅果断的吕后完全是两个类型的女人。刘邦多年马上倥偬，哪里见到过这样的可人儿，马上就被拉入温柔乡中难自拔，一天不见都不行，最后居然发展连吃饭都抱戚美人。
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刘邦一死，戚夫人就惨了。吕后就让人将戚夫人抓起来，囚禁在宫中的长巷——永巷内，这里原先是囚禁犯罪的宫女的地方，押解了许多宫内的犯人，戚夫人一旦失势，在这里受尽了犯人们的凌辱。但吕后并不满足，她让人剃光戚夫人的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里，让她一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。
汉惠帝，要去去看“人彘”。只见一个人身，既无两手，又无两足，眼内又无眼珠，只剩了两个血肉模糊的窟窿，那身子还稍能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。戚夫人手足被断，眼珠挖出，熏聋两耳，药哑喉咙，方令投入厕中，折磨至死。
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至于吕后的统治。《史记》评价说：“孝惠皇帝高后之时，黎民得离战乱之苦。君臣俱欲休息乎无为。故惠帝垂拱，高后女主称制。政不出房户，天下晏然。刑罚罕用，罪人是稀，民务稼穑，衣食滋殖。”
吕后先后掌权达十五年，称制时出现五星连珠(一种天象，就是金木水火土五颗星排成一条直线，古人认为出现这种天象是顺应天命)，但是史书没有记载。总之，吕后是中国历史上杰出的女性统治者之一。
