郦道元，是北魏时期的酷吏，《魏书》和《北史》中都称其“素有严猛之称”。除了酷吏外，郦道元还有一个身份，他是个地理学家，著有《水经注》四十卷，是中国游记文学的开创者，对后世研究中国古代历史与地理有着极其重要的参考价值。
《水经注》，顾名思义，是为《水经》之注。《水经》是一部记述对水系的专著，据考证，为三国时人作，只有一万多字，并且缺乏系统性。《水经注》看似是为《水经》作注释，实际上是在《水经》基础上的再创作，使其成为一部系统且完整的学术著作，同时也开创了山水游记的先河。
《水经注》以记载河道水系为主，所记述的大小河流有1252条之多，时间幅度从先秦到南北朝当代，其内容还包括了自然地理、人文地理、江河湖泊、亭台楼阁、历史沿革、风俗习惯、方言谚语、神话传说等许多方面，涉及了地理学、地名学、宗教学等诸多学科，是一部百科全书式的典籍，在中国乃至世界的地理学发展史上都占据着重要地位。《水经注》成为了继《山海经》《尚书·禹贡》 《史记·河渠书》《汉书·地理志》之后的重要地理著作。后世学者在对《水经注》不断研究的过程中，逐渐形成了一门学问——郦学。
《水经注》不仅是中国第一部全面、系统的综合性地理著作，也是文学艺术的珍品，属于古典文学名著，在文学史上也有一定的地位。《水经注》中不仅有郦道元自己创造的绚烂语言，也引用了歌谣谚语，记录了碑刻墨迹、传说故事等，在语言的运用上十分出类拔萃，具有较高的文学价值。时至今日，《水经注》中的精彩片段常常被游记选编，描写虎口瀑布以及巫峡的两段文字，还被收入语文课本中。
为了完成这样一部地理学专著，郦道元所付出的艰辛远远超过我们的想象，他不仅要搜集查阅大量文献资料，并对所有资料进行分析研究，还要在亲自实地考察、寻访古迹后才能着笔，态度十分严谨。
《水经注》原有四十卷，宋初时已经缺了五卷，经后人重新编订后，今本仍作四十卷。
