历史上中原王朝强大时，除了开疆拓土以外，都喜欢四夷来贺，通过册封周边附属小国，达到以夷制夷的目的。这些小附属国既是中原王朝向外拓展的跳板，也是中原王朝的屏障，其实现在看来就是中原王朝周边领土。听话的时候，小国可以借助中原王朝实现发展，不听话时，直接纳入中央管辖。
西域自汉以来就是中原王朝西部领土，虽然小国林立，但都听命于中原王朝。中原王朝强大时，会通过战略考量直接进行管辖。有的小国为求自立，也会选边站，中原王朝强大时就会倒向中原，如果被其他强大势力打压时，也会选择靠向他们。这种夹缝中生存之技，也让一些小国享国时间较长。
汉人小国
在西域有一个小国是西域汉人所建，该小国自建立之初就一直寻求中原王朝庇护，但中原王朝衰弱时，他们也只能依附其他强大部族势力。此小国就是历史上的高昌国，这个高昌国与高昌回鹘不同，这是一个纯粹汉人建立的小国。据史料推断，高昌国汉人大都是汉朝巩固西域时留下来。
高昌国的建立与中原之乱有原因，使一些汉民躲到高昌避乱。西汉时此处就已经是汉朝领土，但东汉末年一直到西晋时，中原王朝大乱，对西域疏于管理，于是高昌地区开始出现大大小小割据政权。从史料记载看，高昌在唐之前形成了阚氏高昌、张氏高昌、马氏高昌、麴氏四个汉人政权。其中麴氏政权享国时间最长，有140多年历史。
据史料记载，高昌国南接河南，东接敦煌，西邻龟兹，北邻敕勒，是中原与西域交通要道。汉朝时此地曾是汉兵屯集之地，“地势高敞，人庶昌盛”，称为“高昌壁”。北魏时也是汉人聚居最多的地区，《魏书·高昌传》记载北魏孝明帝给高昌诏书：“彼之甿庶，是汉魏遗黎，自晋氏不纲，因难播越，成家立国，世积已久。”
高昌国有46镇，而且高昌国内也设有将军、司马、长史门下校郎、中兵校郎、通事舍人、通事令史、谘议、校尉、主簿等中原王朝的体制，而且语言与中原相通，只不过已经夹杂了部分胡语。
而麴氏高昌建立后，依然沿用中原王朝的制度。国王以下，设有令尹，也就是宰相一职。下设吏部、祠部、库部、仓部、主客、礼部、民部、兵部等多个部门。可见麴氏高昌国已经是一个体制很健全的小国。
骑墙勾连
唐朝开创时，麴氏高昌已立国百年，但高昌国内的民众由于大都是汉民，他们依然向往中原王朝，包括麴文泰在内的国王及大臣，都以中原王朝为宗主国。虽然奉中原王朝为正统，但高昌国长期被外族所包围，国内也有很多内迁的游牧部落，这就形成了胡汉杂居的状态。而胡汉通婚后，其后代对中原王朝的感情就逐渐变淡。
唐太宗在位时，时任高昌王麴文泰还带着隋朝宗室老婆跑到长安面见李世民，请求与唐朝接近。而麴文泰这个人虽然表面向唐太宗称臣，但此人野心很大，他并不是诚心归附唐朝，他还有一个统一西域的愿望。
而唐太宗在位时，唐朝与突厥是死敌，面对两个强大势力，更让麴文泰高兴了，他可以玩转唐朝与突厥。今天与唐朝交好，明天就与突厥交好，居然夹在中间，获取了很多利益。
在麴文泰看来，唐朝初建实力不知道有多大，而突厥却是一支强悍的部落。他就在唐朝与突厥间玩起了“骑墙术”，谁强大就跟谁好。
麴文泰并不知道李世民有多厉害，他最后甚至与突厥偷袭重镇伊州，这就惹怒了李世民。
荡平小国
公元638年，西突厥乙毗咄陆可汗，统一左右厢各部后，企图恢复突厥势力。麴文泰眼看突厥势力强大了，就向突厥可汗称臣，还得了一个封叫“俟利发””，
更让唐太宗生气的是，西突厥还把隋朝末期跑到西边的汉人全都给了高昌国，这就使高昌国力有所增强。李世民就让麴文泰说明情况，史载：“太宗诏令括送，文泰尚隐蔽之”。 麴文泰就称有病来不了，拒绝了唐朝的要求。主子国让来，麴文泰都敢拒绝，显然这是造反的节奏。
侯君集对李世民说，如果不把高昌国打服，其他小国也效仿高昌国，对中原王朝无礼，此后唐朝就不好管理了。他建议派兵攻打高昌国。
李世民同意了侯君集的建议，派侯君集率10万大军攻打高昌国。高昌国听说唐朝派兵来攻打，高昌国太子就建议麴文泰见好就收，向李世民投降谢罪了事，否则以高昌国的实力根本无法与唐朝对抗。
没想到麴文泰却被高昌国眼前的强盛冲昏了头脑，他认为唐朝大军打高昌是“劳师远征”，唐朝战力并不强。他认为去长安，并没有见到唐军的实力。麴文泰太自信了。
在麴文泰看来，长安距高昌国有两千多里，而且还有沙漠，唐朝后勤供应必定困难。但他却没想到侯君集带的兵马昼夜行军，他背后由房玄龄和李靖为他源源不断供应粮草，而且西域其他藩属国都来帮助唐朝，后勤供应根本不成问题。不到一个月，侯君集的大军就兵临城下，麴文泰吓坏了，他连忙请突厥来帮忙，眼时突厥哪有这么大实力帮高昌，听说侯君集带兵来，他们不敢来帮。
侯君集的大军在高昌城下，并没有急于攻城，侯君集派人吓唬麴文泰让其投降。麴文泰一看这么多唐军，吓得吐血而亡。
麴文泰一死按理说是攻城的最好机会，但侯君集并没有攻城，而是告诉麴文泰的儿子操办丧事，三天后攻城。
此时唐朝的霸气加自信。麴文泰儿子三天后依然不想投降，侯君集下达了攻城命令，高昌国哪是唐朝的对手，新国王赶紧写好降书投降，并随侯君集向到长安向李世民认罪。至此高昌国灭亡。
唐太宗灭了高昌后，对高昌人下诏说：“尔等并旧是中国之人，因晋乱陷彼。” 许敬宗的《文馆词林校证》也记载，李世民还有一封诏书称：“高昌之地，虽居塞表，编户之甿，咸出中国。”这说明，高昌自古就是中国土地。
重要意义
高昌国灭亡后，在此地设高昌县，归安西都护府管辖。高昌国重新纳入中原王朝版图，归中央王朝直接管理，打通了唐朝与西域中亚交往的通道，促进了东西方的贸易与文化交流。这是正面的意义。
但从另一个角度看，高昌国灭亡后，实际上结束了汉人统治。而高昌国汉人胡化严重，因为长期杂居状态，使这里的汉人并不是纯正的汉人，而唐朝设县管理与国家管理还是两码事，加上唐朝宽容的宗教政策，原本高昌国信奉的佛教，也被大量的摩尼教等宗教所渗透，而唐朝的管理人员并不在乎这些。但另一种意义来看，唐朝收复高昌，促进了民族融合，但唐朝衰弱后，回鹘势力在此地立足，但也不是纯正的回鹘了。
