中国古时的黄老之学起源于道家，而道家远比儒家发源的更早，起源于黄帝时期，直到商朝。当时黄帝、新甲、吕尚等人都是黄老学派的开山鼻祖。他们的治世思想与儒家截然不同，有些学者已经注意到，商朝和周朝的文化之间存在着十分明显的差异。因为周朝发源和奉行的是儒家思想，而殷商时期及更久以前则顺行的是黄老道家的文化。
春秋末年时期老子，西行写成了《道德经》一书，此书标志着道家学派的正式立派，而他的后人们形成了老庄学派，继承了老子天道合一的思想，有的继承了他万物平等的思想，形成了杨朱学派，有的继承了他经世致用的理念，就形成了黄老学派。
当时越国的范蠡就是黄老学派的学者，他给越国制定了休养生息的政策，大力发展经济实力。不到十年就在吴越争霸的战争中取得了全胜，在此基础上，从越国流传出了一本《黄老锦书》，作为传世的黄老学派的经典著作。
后世之中又有《庄子》、《宋子》、《蜎子》、《尹文子》、《田子》、《胜子》等鸿篇巨著，宣扬着黄老道家的思想，其中以《管子》最为精华。齐国的统治者按照管子中的理念成就了战国七雄之中最强的国家。
当时的黄老学说，俨然已成为了社会的主流，因为其中包含理念可以迅速的生养民生，巩固国力，从而在争霸中立于不败之地。不过后来天下一统，儒家思想便瞬间取代了道家思想，成为了国家的正统思想，因为道家崇尚清静无为，自然而治。而儒家则认为，天下有道，应该划分阶级等级制度，并且认为有礼才是文明。那些统治者很喜欢这一套说辞。所以之后，儒家便大行其道，黄老之学就没有了生存空间，至今苟延残喘。
