据《仪礼》等书记载，女子年满15岁就被看作成人，在此之前，她们的发式大多做成丫髻，没有插笄的必要。到15岁时，如果已经许嫁，便可梳挽作成人的发髻了，这时就需要使用发笄。
“笄”也就是发簪。女子行过笄礼之后，就要学着成年妇女的样子，挽髻插笄，这时候就和还没有许嫁或者年龄不满15岁的女子差距很显著了。因此，古时称成年为“及笄”，也就是到了可以使用发簪的时候了。
不仅要挽髻插笄，成年许嫁女子还要在发髻上缠缚一根五彩缨线，表示其身有所系。从此以后，她的言行举止都要严加检点，在一般情况下，必须深居闺房，不与外界接触。一直到成亲之日，才能由她的丈夫把这根缨线解下，表示她已经成为妇人，不再需要这种标志了。
凡是举行过笄礼的女子，不论其成婚与否，都可享受成人的待遇，甚至连去世之后的丧事，也可按成人的规定办理。
虽然现在大多数人都不再用发簪了，但发簪的美还是不可否认的，古代人一直使用发簪装饰头发或者男子用来固冠，尤其是唐宋时期及以后各代，是发簪流行的盛世。唐代敦煌壁画中的众多妇女就是插满花簪的形象，唐代画迹中也有众多满头插簪的妇女形象。
