公元249年正月，曹芳前往洛阳城外的高平陵祭拜其父曹叡，与他一同前往的还有曹爽兄弟及其亲信。趁着他们离城之际，司马懿认为时机已经成熟，释放了被软禁的郭太后，并以她的名义关闭了城门。同时，司马懿率领三千死士占领了武库，派兵守卫洛水浮桥，切断了曹爽等人的退路。他还让司徒高柔代理大将军职务，占据了曹爽的营地，太仆王观代理中领军职务，占据了曹羲的营地。完成这些之后，司马懿向曹芳上书，陈述了曹爽所犯下的罪行，并请求免去曹爽、曹羲和曹训的官职兵权，让他们以侯爵的身份退休回家，并离开曹芳的身边。
当这份奏折到达曹爽手中时，他感到非常困惑和无助。无奈之下，他只能让曹芳的车驾暂时停留在伊水之南，同时修建了防御工事，并调集了数千名士兵来保护。为了迅速夺取权力，司马懿派遣侍中许允和尚书陈泰前去劝说曹爽，告诉他最好早日归降并认罪。同时，他还让曹爽信任的殿中校尉尹大目告诉曹爽，朝廷只是免去他的官职，并无意伤害他的生命。
为了增加誓言的可信度，司马懿甚至在洛水边发誓。尽管大司农恒范设法逃离洛阳城，向曹爽提供了建议，他认为虽然司马懿掌握了洛阳，但他手中并没有真正的权力。一旦曹爽按照曹芳的命令召集诸侯勤王，司马懿将难以抵挡。然而，曹爽担心自己无法与司马懿对抗，经过一夜的考虑后，他向曹芳报告了司马懿的上奏，并建议曹芳发布诏书免去他的官职，并侍奉曹芳回宫。只可惜曹爽交出了手中的大权，却没能换回自己的性命，在他返回洛阳城后，司马懿将曹爽极其党羽逮捕入狱，并将曹爽诛了三族，曹魏大权就此落入司马懿手中。
不难看出，在司马懿的这一次政变过程中，大多数老臣是支持司马懿的行动，毕竟在洛阳城中的曹魏老臣除了大司农恒范，其他人都站在了司马懿这边。而在此之后，曹魏老臣中只有王凌和令狐愚发动了兵变，打算推翻司马懿，而其他人则纷纷表示了默许。有人认为，这些老臣之所以会支持司马懿，主要是因为曹爽独揽大权后极大的损害了这些人的利益，但除了这点之外，这些曹魏老臣不支持曹家，主要是因为三国时期的开国君主其实都是仇视世家大族的。
