李适是李俶和沈氏生的长子，后来成为唐德宗。德宗皇帝在他早年经历中像他的曾祖父李隆基一样辉煌，但晚年却变得窝囊。在成为皇帝之前，他曾是一位兵马大元帅，依靠郭子仪、李光弼等名将平定了安史之乱。他的早期统治也是励精图治，使大唐呈现出一丝中兴气象。
然而，德宗面临着安史之乱后的朝政积弊，短时间内难以彻底根除。在一些挫折后，他的意志逐渐消沉，失去了信心并颠覆了自己的执政理念，干了两件大错事，这为大唐的覆亡埋下了祸根。
一件大错事是在藩镇割据问题上。李适继位后秉承的是“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”的理念，强势打压藩镇势力，甚至使用武力。但在武力削藩的过程中，由于中央力量不足，只能依靠藩镇打藩镇，这就导致“按下葫芦起了瓢”，叛乱局面越演越烈，最终酿成了“四王二帝”“泾师之变”的惨祸，地方势力中有四人称王、二人称帝，朝廷调来平叛的泾原兵马在途经长安时又发生哗变，李适从长安仓皇出逃，削藩之战被迫终止。
在这样的打击下，李适的锐气大伤，没有勇气再积蓄力量，荡平藩镇势力。他竟然下了“罪己诏”，公开承担天下大乱的责任，并表示今后对叛乱的藩镇“一切待之如初”。最后靠着一些安抚、分化的手段，总算平息了叛乱，但却失去了削藩的机会，使藩镇割据的弊端积重难返，终成后世亡国之患。
