在公元588年三月，杨坚对陈朝宣战。杨坚是个宣传鼓动高手，他抄写了30多万份诏书，以广告的形式在江南广为散发。这些诏书谈论了陈后主的荒淫无道，同时宣告杨坚拯救江南百姓的良苦用心。这种宣传在一定程度上瓦解了南陈军民的抵抗之心。十月，杨坚调集50多万大军，以儿子杨广为统帅，兵分八路，水陆并进，开始在长江沿线对陈朝发起攻势。
尽管如此，陈后主表现出了异于常人的过硬心理素质。他相信“王气在我”，并认为隋军无法渡江。他饮酒唱曲、写词，用无知无畏和强大心理对抗隋军进攻。直到隋军攻至建康城下，陈后主还是显得很有主见。尽管慌张，他既不逃跑，也不听从大臣建议“以帝王之姿”迎候敌军。相反，他让人将他和两个美人张丽华、孔贵妃一起放到院子里的胭脂井里，与隋军玩藏猫猫。
最终，陈后主被隋军俘虏，陈朝也因此灭亡。隋朝随即扫平各地盘踞势力，统一了全国，结束了自西晋末年以来长达近300年的分裂局面。尽管陈后主可能看起来好玩又无用，但杨坚没有处决他，而是把他带到洛阳养着。16年后，陈后主病逝，结束了他荒唐的一生。
