吕后在去世后，“诸吕之乱”爆发，导致汉朝政局动荡。吕氏在治理国家方面表现出色，但是其在巩固权力方面采取的措施，使得中央朝廷、地方藩王以及刘氏诸王之间的矛盾加剧，最终导致吕氏集团被剿灭。
在吕雉去世前夕，她预料到政局的动荡，留下遗嘱让吕氏众人掌握军权、守住宫殿，并警告他们千万不要离开皇宫为自己送葬，以免被人扼制。然而，刘邦的嫡孙刘章派人告知其兄长齐王刘襄，吕氏即将发动叛乱，计划刘襄从西面发兵，刘章和东牟侯刘兴居做内应争夺皇位。
朝廷得知消息后，相国吕产派大将军灌婴率军迎战，结果灌婴驻军于荥阳，将刘襄大军阻拦于关中之外，并告知刘襄静待京城结果。在京师内部，陈平和周勃以诈取吕禄手中的兵符为由，发动兵变剿灭诸吕之人。
从吕氏众人的反应来看，他们显然没有谋反之心，否则他们就不会在掌握兵权的情况下毫无反抗之力就被诛灭。他们被杀的根本原因是吕氏集团在迅速崛起之后导致的各种矛盾和引起的天下动荡。
诸吕之乱后，陈平、周勃等人废黜了刘弘的帝位，并议立新君。由于刘襄野心太大，其舅舅驷钧也不是善类，而淮南王刘长又有被吕后抚养的经历，所以代王刘恒成为大臣们的首选。刘恒最终在群臣拥戴下登上汉朝皇位。
刘恒即位后不久，刘盈的四个嫡孙全部被杀。这一行为无论对于新即位的汉文帝刘恒来说，还是对铲除“诸吕”有功的陈平、周勃等大臣来说，他们都不会容许刘盈的几个儿子再留在世上。此举虽然杀死了刘邦的所有嫡孙，但对于稳固汉室江山，却是极为有利的。
