在汉朝时期，察举制度的权力虽然集中在皇帝、中央和地方高官手中，但由于皇帝和中央官员与人才的接触较少，因此各地人才的举荐主要掌握在地方官员手中。这就导致了如果官员们互相扶持，那么举荐结果会受到很大影响，被推举的人大多是现任官吏或官员子弟，而平民中的优秀人才则很难获得举荐的机会。尤其到了东汉后期，由于任人唯亲、唯财、唯势，豪门世家几乎掌握了察举的结果，选出的官吏几乎都是自己人，形成了代代相传的官僚体系。
到了魏晋南北朝时期，针对察举制度的弊端，魏文帝曹丕采纳谋士陈群的建议，推行了九品官人之法，也称为九品中正制。这个制度的核心是朝廷选派中正官去各地选拔官员，按照人才的优劣评定官员的品级，收回了选拔人才的权力，打破了原来地方官员操纵选举的局面。
所谓中正官，就是某个州郡负责人才评定的官员，也被称为中正官。州设大中正官，郡设小中正官。从晋朝开始，中正官无论大小都由朝廷三公中的司徒举荐任命，一般由现任中央官员兼任。有时，司徒或吏部尚书还直接兼任州的大中正官，以保证中央对选举的直接控制，避免他人对中正事务的干扰。
中正官的主要职责是品评人物，主要分为三个方面。第一是品家世，即家庭出身和背景，考察此人父祖辈的任职资历和爵位高低等。第二是品行状，即个人品行和才能的综合评价，相当于品德评语。第三是定品，即确定品级。品级分为上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九个层级。
曹魏刚施行时依据的还主要是个人品行才能，但晋朝以后就完全按照家世来定品级。出身寒门的人即使品行再高也只能定在下品，出身豪门的子弟即使品行评价不高也能位列上品，于是就行成了当时"上品无寒门，下品无士族"的局面，"老子英雄儿好汉"这一现象在魏晋时期达到了顶峰，也造成了当时官僚阶层的日益腐朽没落。
