建安六年(201年)，曹操亲自讨伐刘备，刘备被迫投奔刘表。刘表亲自出城迎接刘备，并对他礼遇有加，随后刘备驻扎在新野。荆州的豪杰纷纷归附刘备，引起了刘表的怀疑，但他还是选择收留这位汉室后裔。
这一决策的原因主要有两个方面。首先，刘表需要借助刘备来作为自己的屏障，以抵御北方强敌的压力。在建安五年(200年)，刘表与张绣联手对抗曹操，双方互有胜负。然而，张绣在南阳郡接受贾诩的建议投降曹操后，刘表失去了对南阳郡的影响力。从地理位置上看，南阳郡正好处于刘表势力和曹操势力的交界地带。虽然在张绣归降曹操之前，刘表没有完全控制南阳郡，但有张绣在，他不用担心曹操会侵犯荆州。
然而，一旦张绣归降曹操，刘表与曹操之间就没有任何缓冲地带，这意味着曹操随时可能进攻荆州。虽然当时曹操忙于与袁绍对抗，但官渡之战结束后，曹操征服了河北，进攻荆州已是迟早之事。在东汉末年，刘表与袁绍结成盟友，这无疑为曹操进攻荆州提供了重要借口。
在这样的背景下，刘备成为刘表心目中的第二个张绣。尽管失去了自己的领地，但刘备手下有关羽、张飞、赵云等猛将。因此，作为荆州牧，刘表只需要提供一定的兵力和领地，刘备完全可以成为荆州北部的重要屏障。此外，刘备不仅具备防御的作用，还可以成为一柄锋利的长剑，对外扩张荆州势力，为刘表增添威望。
