汉字作为中国独特的文字符号，历经漫长的演变与发展，至今已有数千年的历史。最初的汉字是以陶文、刻符的形式存在，随着时间的推移，更为复杂的早期文字开始出现，如骨刻文、甲骨文、金文等。然而，由于春秋战国时期各诸侯国的割据和文化割裂，原本同宗同源的各国文字也开始变得各不相同，导致同一个字在不同的国家差异极大。
直到秦国统一天下后，为了促进文化融合和稳固统治，秦始皇命令李斯在秦国文字“大篆”的基础上简化整理出一套更为规范的通行文字——小篆。小篆的出现使得我国的文字开始基本定型，象形意味进一步削弱，文字符号化更为明显，书写和认读方面的混淆和困难也得到了缓解。
随着东汉至两晋时期的到来，秦朝书法家程邈创造了一套更为简易、书写更为简单、艺术性更强的字体——隶书。隶书开始在民间流传，并在西汉中期后脱离篆书而形成独立的形式。隶书在字形结构方面更为简单，书写方式也更为简捷流便，相较于小篆而言，更适合大规模书写和认读。
汉朝以后，由秦朝大将蒙恬改良的毛笔开始迅速普及，取代了篆刻的传统书写形式。由于在木简上用漆写字很难画出篆书那种圆转的笔划，因而将篆书圆转的笔划改为方折的隶书逐渐受到人们的喜爱。
与此同时，由于官员选拔机制逐渐形成，读书人日渐增多，小篆由于书写太过复杂困难，已经无法满足大规模的，因而最终在西汉末期开始逐渐被书写更为简单的隶书逐渐取代。相较于小篆而言，隶书不仅在字形结构方面更为简单，而且书写方式也更为简捷流便。
