秦朝末年，陈胜、吴广大泽乡起义，建立张楚政权，各地纷纷响应，其中就有项羽叔侄和刘邦集团。后来陈胜吴广起义失败，项羽叔侄继续奋战，号召各地楚军一起共商大事，刘邦此时亦归附项梁。后来项梁听取了范增的建议，拥立前楚怀王孙熊心为王。定陶大战中，项梁战死，楚国弃陈留，率军东归。楚怀王封沛公刘邦为武安侯;封项羽为长安侯，号为鲁公。
刘邦并非是一开始就要与项羽刀兵相见，在攻占咸阳后，刘邦还是老老实实地回到了南郑，做起了汉王。是等到项羽暗杀义帝，才发出檄文讨伐项羽。项羽之败从谋杀义帝就已经开始了，义帝虽然孱弱但仍然是主上，项羽虽强依旧是臣子。就仿佛是周天子一般，即使势力弱小，各诸侯国也不敢轻易吞并。
何况，当初楚怀王约定，“先入关中者王”，刘邦先入关的，理应刘邦为王，其他人都是僭越，项羽哪来资格分封?但是呢，刘邦先入关，是因为项羽跟诸侯们在巨鹿博弈在，商量以后的天下格局，导致拖延了六个月，这样的情况下，就是刘邦为王，其他人封不了王，其他人跟着项羽一起的，自然势力比刘邦大了，刘邦想单独封王肯定不可能。
当年两路大军同进关中之时，楚怀王有约定，先进咸阳者封王，结果刘邦因为势力小，实力弱，被项羽压的抬不起头，而且鸿门宴之上，还差点被杀，同时义军，这种窝囊气是个人都会耿耿于怀。所以反叛也就不足为奇了。
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