和珅尚且年幼时，母亲和父亲就先后去世了，这为他的家庭笼罩了巨大的阴影。后来也是在别人的帮助、保护下，和珅跟他的弟弟和琳才没有被赶出家门。和珅后来考上咸安宫，因精通四种语言，熟读四书五经而得到了老师的喜爱。
之后，和珅决定踏上仕途，他经历过失败，但是没有放弃，终于在23岁的时候因在乾隆面前展现了自己的才华，当了其仪仗队的侍从。他此后的仕途一帆风顺，接连升任，做过管库大臣、乾清门御前侍卫、正蓝旗副都统、户部侍郎、军机大臣，以及后来的内务府总管等职位。
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最初当官的和珅精明能干、为官清廉，先后发生的安明案和李侍尧案皆巩固了和珅在乾隆帝面前的地位。也就是在李侍尧案之后，和珅被提拔为户部尚书。
由于乾隆对和珅十分宠信，还将膝下宠爱的十公主嫁给了和珅的长子丰绅殷德。和珅的地位日渐上升，越来越多的官员争相巴结，(本文由天天爱养生网整理发布)，他的私欲逐渐膨胀。在尝到了权利和金钱带来的好处之后，他开始利用职务之便聚敛钱财，大兴文字狱，控制商贾，铲除异己。这在当时说是权倾天下也不为过，后终招来杀身之祸。
乾隆帝于嘉庆四年时驾崩，其逝世后没有多久，嘉庆帝就宣布了和珅的二十条大罪，抄了他的家，赐他自尽。最终和珅在自己家中用白绫自杀，结束了生命。
古往今来，无数人对历史上和珅的长相产生了极大的好奇。在多数人眼中，他可能都是一个溜须拍马、自私贪婪的小丑形象。
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在著名的影视作品《铁齿铜牙纪晓岚》中，王刚老师所饰演的和珅给观众留下了深刻的印象，导致现在提到和珅，多数人脑海中冒出的第一个形象就是他。王刚老师在里面的实力派演技自是不用说，但是这部作品毕竟是戏说了纪晓岚、和珅、乾隆之间的故事，结合了喜剧元素和现代元素，在史实方面则相对的不够严谨。且为了突出纪晓岚这一主角人物，在一定程度上也有丑化了和珅的形象。除此之外，现今流传较广的和珅古代人物画像，也是一副矮小瘦弱的奸猾之像。
但是，关于和珅长相的更多说法，还是历史上的他其实是一个非常英俊清秀、文武双全的人，更甚至有人称和珅是“满清第一美男”。和珅通晓四种语言，博闻强记，擅长骑射，办事决断，很能讨乾隆帝的欢心，使其对他非常宠信。就连纪晓岚，也只是和珅手底下的助手之一。
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另外，历史上对于和珅的长相也有一个侧面的记载，主要是说其长得像雍正的一个妃子，而这个妃子又是因乾隆帝而死的，导致乾隆帝对此事非常悲痛、愧疚。而能成为皇帝妃子的女人在容貌上应当是不会差的，和珅在容貌上既与她相似，那么也就不负“俊美”之称了。
