“生存空间”（Lebensraum）是希特勒在《我的奋斗》和他的《第二本书》中反复谈到的一个根本思想。它是同其“生存斗争”和种族主义理论密切相连的。在希特勒看来，上苍选择了雅利安人（特别是德意志人）做“主宰种族”，因此对外扩张，夺取德意志人所需的“生存空间”，是责无旁贷和天经地义的。
自从19世纪下半叶，德国资本主义经济迅速发展和人口剧增以来，向外扩张的问题就成为德国统治阶级经常议论的题目。希特勒在《我的奋斗》中，对于德国需要扩张的问题，谈到有4种不同的解决方案。
第一种方案是限制德国人口的增加。第二种方案是所谓“国内移殖”的措施，即对德国现有的领土加强开发以移殖人口。这两种方案，同希特勒的“生存斗争”哲学和关于德意志人是最“优秀种族”的思想，完全背道而驰，因而被他斥责为“放弃斗争”的失败主义，使德国“不再是伟大的国家”。希特勒在其《第二本书》中还进一步发挥说：“无论是谁，不成为历史的铁锤就会成为历史的铁砧”；“我国人民在它……想塑造历史并大胆而乐意孤注一掷时，它就是铁锤；当它……放弃为生存而斗争的义务时，它就是其他为生存而斗争的民族的铁砧，或者就成为外国的营养品”。
第三种方案是模仿英国发展出口工业和海外贸易。这是过去威廉皇帝的德意志帝国所奉行的政策。希特勒认为这种方案必然导致与英国发生悲惨的冲突。他在《第二本书》中解释说：若如过去那样参与世界工业、出口和贸易的话，就再次需要一支巨大的商船队，需要在世界其他地区拥有港口和基地，需要国际销售市场和以殖民地形式获得自己的原料来源，就特别需要海军的力量来保护它们。“除非事先就认为英国会失败”，否则“德国要想重走老路的任何企图，最后必然招致英国不共戴天的仇恨”，重蹈第一次世界大战的“灾难性结果”。而当时希特勒认为，英国是不可能会失败的，因为在他的种族理论中，盎格鲁—撒克逊人也是属于优秀的北欧人种之一。因此希特勒认为，这种“期望用和平的经济手段来解决德国人民生计问题”的政策，是不适宜的“一种乌托邦”。
希特勒积极鼓吹实行第四种方案，即为德意志民族夺取所需的“生存空间”。他说：“只有在地球上有足够大的空间，才能保证一个民族的生存自由……必须敢于团结我国人民及其力量，走上这条能够引导我国人民从目前有限的生存空间走向新土地的道路”，“以期在未来的一百年中为我国人民取得足够的生存空间”。
那么德国需要夺取多少“生存空间”呢？
希特勒断然否定了当时德国流行的一种主张，即恢复1914年以前的德国版图。他说：这是“最愚蠢的外交目标”；因为1914年的疆界，“从包括德意志民族的一切成员这个意义来说不是真正圆满的……它们是由于还没有告终的政治斗争而确立的临时疆界”。按照希特勒的领土方针，德国首先要把所有居住着德意志人的地方——如奥地利、捷克的苏台德区、包括但泽在内的波兰西部等地区囊括进来，组成一个“大德意志国家”；然后再向其他地方扩张，“夺取双倍的土地”（当时德国的领土为47万平方公里，他要求再取得50万平方公里）。他强调：只有这样“才能结束德国领土的饥荒”。
德国要在哪里夺取所需的“生存空间”呢？
希特勒宣称：“领土（扩张）政策是不能在（非洲）喀麦隆实现的，今天几乎完全只能在欧洲实现”；“如果要在欧洲取得领土，就只有在主要是牺牲俄国的情况下才有可能”。这是因为，“按人口计算每个俄国人所占有的土地是每个德国人的18倍”；而且，据希特勒看来，由于斯拉夫人是“劣等种族”以及布尔什维克革命让“犹太人集团”取得统治，苏维埃俄国“这个东方大国即将崩溃”。因此，向东方夺取所需的“生存空间”是最适宜的。
