第一次世界大战结束后，英国皇家海军仍然是全世界最强大的海上力量。对于英国皇家海军来讲，巡洋舰是最有用的舰种。在英国皇家海军中，巡洋舰通常担任伴随舰队行动、为舰队提供侦察、加强并担任驱逐舰分舰队领舰和对抗敌方巡洋舰等任务。在战时巡洋舰被用来保护贸易航线，在和平时期它则在全世界显示英帝国的存在。这些迥异的任务需要不同类型的巡洋舰，但是由于英帝国广大的疆域，所以这些巡洋舰必须具有较大的续航能力和较好的居住条件以适应远洋航行的需要。当时在英国皇家海军内部有一种说法：“英国决不能冒险将巡洋舰数量降到70艘以下!”(在一战结束时共有120艘有巡洋舰在英国皇家海军服役)
当英国皇家海军的巡洋舰被用来保护它遍布全球的广大利益时，位于东方的日本扩大自己的海军则是为了夺取这些利益。如果日本海军想在这场争夺战中获胜，他们的各种战舰就需要比他们潜在对手拥有的同类战舰更加强大。日本的这一企图先后让太平洋彼岸的美国和远在欧洲的英国感到不安。为了回应日本的挑战，他们也投入到这场海军竞赛中。由于美国考虑到在日后的战争中其作战范围要包括广大的太平洋，这样则要求巡洋舰要有极高的续航能力，结果美国更倾向于选择排水量大一些的巡洋舰。但是这些巡洋舰增加了的吨位仅仅用来提高其续航能力，而没有使其火力得到增强，从而取得超越日本海军巡洋舰的优势。在美国和日本海军中，巡洋舰通常担任侦察、为其他大型军舰和驱逐舰提供护航和充当小型战列舰的任务。有意思的是美国和日本开始建造的这些新的巡洋舰却不完全适合执行上述任务。这些新巡洋舰的设计只是为了简单地在性能上超过对方的同类军舰，而非出于实际的需要。
对于其他国家，这一问题则相对简单。在1935年以前，战败的德国被凡尔赛和约束缚住了手脚，它只能建造少数中型军舰。法国由于没有了德国海军这一强大对手，转而集中精力开展以意大利为假想敌的造舰计划。同样意大利也以同样的策略回敬法国。这两个国家建造的军舰都牺牲了部分装甲防护能力来换取较高的航速。
持续的造舰竞赛让在一战中精疲力竭的各个国家不堪重负，最后导致了华盛顿海军条约的诞生。在该条约中首先禁止建造排水量超过10,000吨的巡洋舰，同时还将巡洋舰主炮的口径限制在最大不超过8英寸的范围内。后者是英国代表团通过不懈努力取得的结果。当时英国皇家海军绝大多数巡洋舰的火炮口径都为8英寸，而同时代其他国家巡洋舰主炮口径大多为7.5英寸，如果将主炮口径限制在7.5英寸则意味着英国皇家海军将要将一大批军舰退役或进行改造。但是实际上这一行为很明显是为了短期利益而以牺牲长远利益作为代价的。这是因为在条约生效后各海军强国都开始建造新的装备8英寸主炮的重巡洋舰，这些巡洋舰比英国皇家海军已经拥有的同类舰只更新更强大，为了应对其他海军强国的这些新型巡洋舰，英国皇家海军不得不重新建造相当数量的同类巡洋舰。而英国皇家海军实际需要的是更小一些的、装载6英寸火炮的巡洋舰(对于国库已经枯竭的英国，最有效的策略应该是将有限的资金投向较小型的军舰，以维持绝对数量的优势)。
1923年，意大利和日本最早开始建造新的条约型巡洋舰，但是他们对巡洋舰的设计却截然不同。意大利建造的装备8门8英寸主炮的塔兰托号和的里雅斯特号巡洋舰(Trento、Trieste)与以往的意大利巡洋舰一样，拥有很高的速度(35节)，但是结构相对简单。日本建造的古鹰级和青叶级(Furutaka、Aoba)携带6门8英寸主炮，但是性能较为均衡。其航速为33节(训练中最高曾经达到34.5节)，装甲相对于意大利巡洋舰则较好。此后意大利建造了另外5艘重巡洋舰，其中后四艘航速较慢，但是装甲得到了加强。日本在建造古鹰级和青叶级以后则建造了4艘妙高级重巡洋舰(Myoko)。在装备10门8英寸主炮和覆盖面更宽的侧面装甲的情况下，日本人声称该级舰排水量略少于10,000吨。妙高级的航速更是取得了34节的好成绩。在二战爆发时，这些巡洋舰更是装备了威力强大的24英寸长矛鱼雷，使其成为海战中可怕的对手。妙高级之后日本还建造了高雄级重巡洋舰(Takao)。
为了应对日本咄咄逼人的造舰计划，美国人也开始建造他们自己的重巡洋舰。这些重巡洋舰大多数在30年代早期完工。比起日本人建造的巡洋舰，美国的巡洋舰无论火力还是防护都略逊一筹。这是由于日本的建造的舰只排水量故意超过了华盛顿海军条约的规定(以达到性能超越其他国家海军的目的，比如妙高级实际排水量约为13,000吨)，而美国海军的设计师却为了满足排水量不超过10,000吨的限制而降低了性能要求。
在一战后美国最早建造的巡洋舰(彭沙科拉号和盐湖城，Pensacola 、Salt Lake City)装备有双联装和三联装8英寸主炮各两座(三联装炮塔装备的位置高于双联装炮塔，10门主炮是华盛顿海军条约的极限值)，这造成了该级舰重心过高。美国人在后续几级巡洋舰的设计中宁可舍弃一门主炮，而令主炮布置为三座三联装炮塔。同一时代英国皇家海军建造了著名的郡级重巡洋舰('County' class)，该级舰装备4座双联装8英寸主炮炮塔，干舷较高，烟囱数量为3个。由于它们船侧装甲非常薄弱而且高干舷设计令其侧面面积较大，这让它看起来非常易受攻击，以至于人们将它称为“白象”(意为中看不中用之物)。实际上郡级重巡洋舰是非常实用的军舰。它性能可靠、航海性能极佳，同样它也拥有上乘的续航能力(超过10,000英里)。在二战期间郡级重巡洋舰经常执行远程巡逻任务，实践证明它在执行这种任务时十分有效。虽然有以上优点，但是郡级相对于英国皇家海军实际的需要还是偏大，所以在其后建造的教区级重巡洋舰('Cathedral' class，埃克赛特号和约克号，Exeter、York)减小了尺寸、将主炮数量减为6门8英寸主炮(双联装炮塔3座)，留出的排水量用来增加装甲防护。
在30年代中期，由于英国的努力，各国建造8英寸火炮重巡洋舰的热潮开始减退，同时将注意力转回装备6英寸主炮的轻巡洋舰。英国倾向于6英寸火炮的原因是 6英寸火炮较高的射速可以弥补它在射程威力上的不足。尤其是在恶劣气象条件下或夜间，这一优势更加明显。英国在这一阶段建造了3级轻巡洋舰(利安得级、安菲翁级和水神级，Leander、Amphion、Arethusa;此处按照原文译出，安菲翁级应为利安得级改进型，首舰原名安菲翁，后改名为珀斯，该级舰全部交付澳大利亚皇家海军使用)。这三级舰都装备3-4座双联装6英寸主炮炮塔、8门4英寸高炮、6到8具鱼雷发射管、中等厚度的装甲(船侧2-4英寸)，航速最大为32节、续航能力为12,000英里。这三级舰成功地经受住了二战的考验，事实证明这些轻巡洋舰具有和重巡洋舰一样的作战效能。
在太平洋方面，这一潮流的影响并不是令巡洋舰设计者回到设计排水量较小的巡洋舰的思路上来，而是在设计中在限定主炮口径的情况下尽量增加主炮数量。美国和日本的设计者都在牺牲舰只航海稳定性的基础上试图令己方的巡洋舰在火力性能上超过对方。日本人建造的最上级(Mogami)装备有6.1英寸火炮15门(3联装炮塔5座)，美国对此的回应是同样装备15门火炮但是航速稍慢的布鲁克林级(Brooklyn)。日本人建造的该级和随后几级巡洋舰的排水量都远远超出了10,000吨的限制(超出约25%)。受到日本人的刺激，英国皇家海军随后装备了著名的南安普敦级轻巡洋舰(Southampton)。该级舰是一个非常成功的设计，在排水量没有超过10,000的条件下装备了12门6英寸主炮。在此基础上英国皇家海军又发展出并不成功的爱丁堡号和贝尔法斯特号(Edinburgh、Belfast)和较为成功的斐济级(Fiji，也称直辖殖民地级)。此外，由于英国试图劝说其他国家将巡洋舰的排水量限制从 10,000降到8,000吨。为了给其他国家作出榜样，斐济级的排水量只得按照后一标准来建造。
在战争爆发时各海军强国重新将注意力转向建造装备8英寸主炮的重巡洋舰。
日本人在战争爆发前迅速将最上级改进型(利根级，Tone，译者注)上的12门6.1英寸主炮换为8门8英寸主炮，此后又按照同样的方法换装了最上级的火炮(其上5座三联装6.1英寸主炮换为5座双联装8英寸主炮)。美国这在此时建造了威奇塔级(Wichita)，该级舰实际上是换装了9门8英寸主炮的布鲁克林级。在日美之间进行新的8英寸火炮巡洋舰竞赛的时候，英国皇家海军并没有跟随这一潮流，这也许是明智之举。在30年代中期，苏联也建造了搭载7.1 英寸主炮具有意大利设计风格的基洛夫级重巡洋舰(Kirov)。苏联建造这些军舰的借口是德国新建的重巡洋舰对其构成了威胁。在二战中无论是德国的还是苏联的巡洋舰对战争进程起到的作用都非常有限。
由于面对越来越大的空中威胁，许多国家开始建造具有强大防空能力的轻巡洋舰。英国皇家海军在战前建造、战时完工、使用新型5.25英寸高平两用炮的黛朵级防空巡洋舰(Dido)非常适合在狭窄水域作战。在这些水域通常会遇到来自于空中与海上的密集进攻。英国皇家海军同时将老式的开罗级巡洋舰(Cairo)拆掉6英寸炮塔，重新换装为8到10门4英寸高炮。美国建造的同类型军舰是排水量为6,000吨的圣迭戈级巡洋舰(San Diego)。该级舰装备16门5英寸高平两用炮，航速为34节。在30年代中期曾经建造了许多高速巡洋舰的意大利则建造了3,750吨的内戈罗级巡洋舰(Regolo，也有部分资料将其划为驱逐舰)，该级舰装备8门5.3英寸高平两用炮。意大利人声称该舰航速可达41节!
在二战期间只有美国建造了大批新的巡洋舰。这主要是由于美国强大的工业实力使巡洋舰建造周期缩短所致。在这些巡洋舰中最著名的是装备12门6英寸火炮的克里夫兰级(Cleveland)和装备9门8英寸火炮的巴尔的摩级(Baltimore，该级舰是实验性的威奇塔级的扩大版本)。在各国海军已有的巡洋舰当中有很大部分在战时也经历了改装。许多装备4座炮塔的英军巡洋舰将其第3号炮塔换为高炮炮塔。为了可以装备新型雷达许多巡洋舰的桅杆也得到了加强，同时自动防空设备也逐步上舰。因为认为新装备的雷达和护航航空母舰上的飞机可以为巡洋舰提供侦察，所以英国皇家海军许多巡洋舰上的水上飞机和弹射器先后撤装。然而美国海军的巡洋舰和战列舰却保留了他们的飞机与弹射器，这是由于美国海军认为这些舰载水上飞机可以为航空母舰提供侦察，而航空母舰则可腾出手来专注于起降战斗机和攻击机。
