1941年12月7日，当“虎！虎！虎！”的凶险命令发出后，美国的珍珠港被日本偷袭，美国太平洋舰队几乎瘫痪。几个小时后，罗斯福总统向国会发表了战争咨文。第二天，美国正式对日宣战。
1942年1月22日，在冰天雪地的明尼阿波利斯（Minneapolis, Minnasota），气温零下30几度，美国中部航空公司(Mid-Continent Airlines)接到了一个特殊的任务：为24架B-25轰炸机进行改装，时间只有4至6个星期。几乎同时，招募飞行员的工作也在陆军航空十七大队中进行。当机械师要求将乱七八糟的参数改为“正常”，结果引得组织者大发雷霆，他命令将飞行器上的什么无线电发报机之类的全部拆除。这位组织者的名字叫詹姆斯·杜立特（James H·Doolittle）。这是一位将拳击挣来的钱买了摩托车上发动机装在自制飞机上的天才飞行员，是美国陆军航空队中校，老牌优秀飞行员。
经过数月准备，一切就绪。除了美国海军和陆军的几位将领和杜立特本人外无人知道这秘密轰炸东京的计划。
原计划安排的是4月19日由“大黄蜂”号航空母舰搭载的B-25轰炸机在另一艘航空母舰“企业号”的护送下到达离日本400-500海里水域。傍晚时分，飞机离舰，轰炸日本。海军舰队随即返回珍珠港。航空队轰炸后，飞机飞往离海岸70英里（约112公里）的中国东南沿海的前线机场降落。首选是衢州机场，早晨到达后，补充燃料，再飞往战时中国的政府所在地：重庆。
可是在4月18日这天，天气十分恶劣，早上7点44分，“大黄蜂”号截获信号得知被日本小预警艇发现。早已散布在这个海域近600海里的弧形圈内的小预警艇只要有一艘发现美国海军，日本海军起码有15个小时的准备还击时间。
这是一个生死关头，离原计划起飞点还有150海里，如果提前，只能白天轰炸日本，夜里到达中国，飞行员的生还可能性很小。但如果不提前起飞，那只有等着日本人来吞食。8点10分，“大黄蜂”号拉响了“进入战斗准备”的警报，扬声器里传出急促刺耳的声音：“B-25全体飞行人员请注意，立即登机！”8点18分，杜立特中校的1号机组第一个起飞。航空母舰在汹涌的波浪里一上一下，杜立特迎着狂风，开机、滑跑、冲出飞机甲板，飞机几乎是摇摇晃晃地起飞，掠过舰桥，又险些触到海面，再扶摇上升，朝前方飞去……就这样，80位美国飞行员，16架B-25轰炸机带着冒险、热血，朝着使他们国家蒙受耻辱的土地飞去。历史记住了这一天，这一天，美国人第一次碰了而且轰炸了这块700年来没有被别人碰过的土地。
4月18日中午时分，日本人还在午餐时，日本帝国的大本营--东京被炸，接着，横滨、名古屋等军事基地均遭轰炸，日本人还没搞清楚是怎么回事，这些双引擎飞机便向西飞去。使日本感到耻辱的是：这些从日本海域起飞的飞机在3个小时的飞行中，几乎没有受到还击。
“今天敌人打了胜仗。”一位日本海军军官在日记里写道。
可是，为了节省燃料，整个杜立特行动作战全部采用同一条航线，独自进入目标，然后轰炸、脱离……最重要的是：提前起飞的16架飞机，多耗了燃料，当轰炸编队进入中国上空时，多数飞机油料已耗尽。随着大雨下个不停、天气越来越来恶劣，再加上天色越来越暗等原因，已飞行了13个小时的B-25轰炸机编队已完全打乱。在这种情况下，16架飞机的80名机组人员，根据事先制定的特殊情况处理方案，自行决定弃机跳伞。在黑夜中，只有一架轰炸机油料不足，只好到苏联符拉迪沃斯克迫降，被苏联扣留，5名机组人员在苏联境内滞留13个月。其它15架轰炸机飞到中国东南部，因提前起飞，无法与衢州机场取得联系。机上的75名飞行员，在黑夜中迫降、弃机跳伞，全部降落在中国的浙江、安徽、江西、福建等省。64名飞行员被中国百姓营救，整个机队有51人集中在位于衢州汪村的空军航空第十三总站，1人牺牲在坠毁的飞机内，后来运到衢州安葬。两个机组10人降落在日军占领区，2人溺水身亡，8人被俘，送往东京受审。这8人中，3人被日军枪决，1人死于狱中，4人在战后得以生还。
