跑步机是当今流行的健身器材之一，不仅在健身房随处可见，许多家庭也会购买便于健身。但在200年前，跑步机的发明者可不是为了让大家锻炼身体，而是作为一种刑罚工具，用来惩罚那些顽固的囚犯。
19世纪初期的英国，监狱管理制度很不完善，如果有人触犯法律，除了被判死刑，就是驱逐和关押。犯人们被关在暗无天日的小黑屋里，忍受着漫长孤独的刑期，常常因空虚无聊滋生事端，打架斗殴。消息传到一些社会名流耳中，他们便呼吁相关部门对监狱制度进行改革，要求以更人道的方式处置罪犯。
监狱管理部门接到投诉很是苦恼，关押犯人的初衷是为了让他们受到惩罚，遵守法律，如今却受到了民众抨击。处处不讨好的监狱管理部门苦思冥想，广泛收集意见，试图找出一个解决问题的好办法。1818年，英国工程师威廉·库比特爵士的发明让大家眼前一亮。
为了排遣犯人们的空虚和无聊，威廉·库比特爵士建议让犯人们参加监狱劳动，他通过观察水车得到灵感，设计出一款适合在监狱使用的工具，并将其取名为treadmill，意思是“踩磨坊”，即跑步机的雏形。犯人们通过奋力踩动辐条，从而带动巨大的桨轮转动，用于抽水、粉碎谷物或者驱动磨坊。这样一来，囚犯们每天筋疲力尽，根本没有精力再打架闹事。并且，这种刑罚还能取得经济效益，补贴监狱日常开支。“踩磨坊”很快在英国监狱流行起来，试用一段时间以后，监狱方很是满意。
但对犯人来说，这种“跑步机”过于残酷。按照规定，犯人们每天被迫劳动6个多小时，这相当于每天攀登1500米到4300米的高山。更可怕的是，为了防止犯人们交谈，监狱方给每台“跑步机”加上隔板，犯人们只能孤独、持续不断地原地踩动。正如一名监狱看守所说：“极其单调和极其无聊，才是跑步机最可怕之处。”由于长期劳累、营养不良等因素，犯人们意外伤亡时有发生。
饱受折磨的犯人们不断诉苦，与每日被迫劳动相比，当初只需静静地待在小黑屋是多么令人向往的生活。英国民众得知犯人们所受的非人待遇，不断建议监狱管理部门废除这一刑罚。但一直到1898年，英国监狱方面才将“跑步机”定义为“极度残酷”，同年，这种残酷刑具被禁止使用，正式退出历史舞台。
作为刑具的跑步机被废止了，但它原地不动就能消耗体力的“优势”被保留了下来。进入20世纪，工业革命兴起，机器取代了人力和畜力，解放劳动力的同时也解放了人们的身体，尤其是最在意身材的贵妇们，她们迫切需要苗条匀称的身材，却又不愿意参加户外劳动。这时，健身器材商人们将目光投向曾经的监狱闹事终结者“跑步机”，对其加以改进，以适应人们锻炼身体的需要。
20世纪60年代，有氧运动之父肯尼斯·库珀博士正式提出有氧代谢运动理论，他指出，每周有四五次超过8分钟以上跑步的人，会拥有更强健的体魄，而跑步机是最佳的健身器材。在跑步机发明100多年后，人们真正发现了它的用途，正式推广，很快风靡全球。
