日本作为目前世界上唯一仍然继续使用年号(日本称“元号”)的国家，也是迄今唯一使用年号的君主立宪国。其实，日本会使用年号乃是受到中国唐代的影响。
中国隋唐时期，日本相当倾慕且愿意学习中华文化制度，屡屡派遣隋使、遣唐使访华，将唐帝国“均田制”的“班田收授法”，以及“租庸调”等赋税制度带回日本;并且为了加强天皇权威、整顿豪族与官僚体系，引进了唐律观念，有了自己的律令制度，如“令制国”(如赞岐、伊势、萨摩、出云等)，太政官体系(太政官又称尚书省，与唐代三省六部制的尚书省功能类似)，冠位十二阶(仿九品三十阶，如正四品上、正五品下、从六品上、从八品下等品秩)，并从孝德天皇仿效中国的年号制，建元“大化”，也是日本史上第一个年号(公元645年)，隔年颁布《改新之诏》开启了“大化革新”(日本称“大化改新”)。
截至1989年的“平成”，日本史上至今使用过的年号有247个，但大部分年号使用时间都不长，通常在数年后就被更改，长达20年以上的年号(包括平成)只有13个，而其中持续时间最长的，是长达64年的“昭和”(1926─1989)。
而迄今为止，日本天皇中使用时间最短的年号莫过于四条天皇的“历仁”。嘉祯四年，由于地震频繁发生，四条天皇取《隋书・音乐下》：“皇明驭历、仁深海县”，意思是君主统治天下、仁泽四海八方，改元“历仁”(1238年12月30日)。才过了3个多月，又因为自然灾害或地震再度改元，取《昭明文选》中，潘岳的《为贾谧作赠陆机》：“廊庙惟清，俊乂是延。擢应嘉举，自国而迁”，意为朝廷政治清明、举荐才德出众者出仕，于是改元“延应”(1239年3月13日)。
相较于日本年号更迭，部分中国帝王的年号更替率显得快了许多。中国史上使用年号最多的帝王，为代唐称帝的武则天，她在位14年多的时间里，共使用过14个年号，若加上以太后身分临朝称制的四个年号，值政21年、18个年号，让武则天创下空前绝后的纪录。更特别的是，她在一年内两度更换年号，圣历三年改元“久视”(700年6月21日)，过了约八个月，改元“大足”(701年2月13日)。
而中国的年号之始，起自于汉武帝的“建元”，在此前只有纪年而无年号。有了年号习惯之后，也会随着降瑞或灾异更改年号。例如《汉书·武帝纪》纪载：“元狩元年冬十月，行幸雍，祠五畤，获白麟”，麒麟不仅是上古传说的瑞兽，更象征了太平盛世，“获白麟”被认为是祥瑞之兆，因此改年号为“元狩”(公元前122年)。北宋真宗年间，于京师承天门南角挂着一条黄色巾帛，宋真宗召集群臣于朝元殿仔细观看，号称是“天书”。两天之后，出现紫色祥云，像是龙凤盘旋在宫殿之上，隔天宋真宗便大赦天下，改元“大中祥符”(公元1008年)。
1989年，当日本年号从“昭和”改为“平成”之际，日本政府对制定年号的《元号法》施行提出几个条件：具有符合国民理想的积极含义、使用两个汉字、容易读写、从未被用作年号或天皇谥号，以及未被俗用等。根据统计，过去最常被用在日本年号上的十大汉字排行榜依序为：“永”(29次)，“元”“天”(27次)，“治”(21次)，“应”(20次)，“正”“长”“文”“和”(19次)，“安”(17次)。而日本年号的来源经常是中国古代典籍，如“明治”出自《易经》：“圣人南面而听天下，向明而治”; “大正”也来自《易经》：“大亨以正，天之道也”;“昭和”则是源于《书经》：“百姓昭明，协和万邦”。至于现在使用的“平成”，则是来自《史记・五帝本纪》“内平外成”与《书经》“地平天成”之语。
日本的年号使用状况和中国非常类似，多是随天皇的更替而改变，但有时也会因为灾害等其他原因而改变。中日相似的部分为，近代以来都采取“一世一元制”，即一位皇帝(天皇)在位期间原则上只使用一个年号，例如明太祖朱元璋建元洪武、被称为洪武帝;但明英宗(年号正统)因“土木堡之变”被俘，皇弟朱祁钰即位改元景德，后借“夺门之变”复位改元天顺，由于是两次践祚，属于特例，终明之世其余皇帝皆为“一世一元”。
而清代则是历经建号“后金”与改国号为“大清”的两个时期，仅有清太宗皇太极有两个年号。清太祖努尔哈赤逝世，由第八子皇太极继任后金大汗，年号由天命改为天聪;天聪十年四月十一日(公元1636年5月15日)，皇太极称帝、改国号为“大清”，同时改元崇德，身分由后金大汗改成大清皇帝，因此使用过天聪、崇德两个年号。
日本近代以来开启“一世一元制”的，乃是明治天皇。庆应二年十二月二十五日(1967年1月30日)，孝明天皇驾崩，庆应三年一月九日(1867年2月13日)皇太子睦仁亲王继位天皇，并于庆应四年一月一日(1868年1月25日)改元明治，是为明治天皇，并颁布《一世一元之诏》，然而虽在二次大战后的《皇室典范》中删去有关年号相关规定的条文，但1979年所立的《元号法》第2项：“只有在皇位继承时才会改变年号名称”，再次确立“一世一元”原则。从明治天皇以降，迄今的150年里日本天皇再也没有于在位期间更改年号。
不过，中日年号却有个很大的区别，在于皇帝逝世后的改元时间。
以中国来说，通常是在皇帝崩殂后的第二年会更改年号，例如清圣祖爱新觉罗玄烨于康熙六十一年十一月十三日逝世，七日后雍亲王胤祯登基，却到了来年一月一日才改元、使用雍正年号。古代日本年号不一定会随着新君登基而改，新天皇继续沿用之前年号的现象也不在少数;而近代几乎是在天皇过世后立刻就变更年号，如大正天皇于大正十五年(公元1926年)12月25日逝世，同一天，皇太子裕仁亲王践祚，立即公布改元诏书、改元“昭和”，也就是说，1926年的日本有两个年号，从1月1日至12月24日为大正十五年，12月25日至12月31日为昭和元年，1927年1月1日就已经是昭和二年。同样的，昭和六十四年(1989年)1月7日，昭和天皇逝世，同日皇太子明仁亲王继位，1月8日宣布改元平成，意即“平成年代”是从1989年1月8日正式开启。
今上天皇(对现任天皇的称呼)退位已是板上钉钉之事，天皇在退位以后又是什么身分呢?其实也是和中国“太上皇”称呼相似，尊称为“太上天皇”、简称“上皇”。日本史上的首位上皇，为持统天皇，从她于公元697年让位给文武天皇、成为上皇开始，到江户时代后期、公元1817年光格天皇让位给仁孝天皇(明治天皇祖父)为止，共计产生59位上皇，即将退位的今上天皇明仁，将会是第60位上皇。
事实上，日本历史上部分主动于生前退位的天皇，成为上皇之目的，却是在对权倾朝野、把持朝政的“摄关家”(摄政、关白)展开政治斗争。日本平安时代，作为外戚、担任摄政或关白的藤原氏，长期干预把持朝政，后三条天皇为了摆脱“摄关家”控制，主动让位给白河天皇、成为上皇，居住在白河院，并依靠中下层武士、招募军队，自辟文武百官开设“院政”，俨然是个另立的小朝廷，频频发布比天皇诏令权威更高的“院宣”，以整顿庄园、削弱作为大贵族的“摄关家”之经济实力。
时至今日左右政局的“摄关家”成为历史，盛极一时的幕府将军随着“王政复古”、“大政奉还”的时代潮流烟消云散，上皇自然也无须开设“院政”、发布“院宣”。
