壬申之乱是发生在672年(天武天皇元年)的日本古代最大规模的内乱。一方是天智天皇的太子大友皇子(1870年被追封为弘文天皇)，另一方是得到地方豪族相助而揭起反旗的天智天皇之弟大海人皇子(日后的天武天皇)。结果大海人皇子获胜，是日本历史上少见的叛乱者胜利的例子。672年(天武天皇元年)的干支纪年为壬申，故被称为壬申之乱。
叛乱经过
671年11月26日(天智天皇10年10月17日)，天智天皇宣布了新的任命:大友皇子为太政大臣(太政大臣一职在日本历史上首次出现)，苏我赤兄为左大臣，中臣金为右大臣，苏我果安、巨势人，纪大人为御史大夫。这样，上有天皇为最高首脑，下有太政大臣辅佐政务，身为东宫的大海人皇子，便无事可干了。这样的人事安排，明白表示天皇要重新考虑皇位继承问题。
这年8月，天智天皇开始卧病，病情逐渐恶化。天智天皇曾召大海人皇子到病榻前说:"我已经不行了，把皇位让给你。"大海人皇子自幼追随兄长天智天皇左右，深知自大化改新以来，天智天皇在"古人大兄皇子之乱"(645年)、"苏我石川麻吕事件"(649年)、"有间皇子之变"(658年)等事件中排斥异己的手段，大海人皇子推举大友皇子为皇太子，自己则申请出家，退回吉野宫(今奈良县吉野)，静观时局，以图再起。
672年1月10日(天智天皇10年12月3日)，天智天皇在近江宫去世，享年46岁。大友皇子继承大统，此时还未满24岁。(大友皇子是否继位其实是个众说纷纭的问题，《日本书纪》并无此记载。但是平安时代以后的文献，如《扶桑略记》中做继位之说。到明治三年，明治政府根据《大日本史》，追谥大友皇子为第三十九代天皇"弘文天皇")。
同年阴历5月，舍人朴井雄启告急，大友皇子以修筑山陵为名，有美浓、尾张募征壮丁，于京畿招兵买马，武装待发。又据大友皇子妃十市皇女向其父大海人告密，近江朝廷策谋进犯吉野。
同年阴历6月，大海人先发制人，先遣村国男依、和饵部君乎、身毛广等急赴美浓，联系各国郡司。继而，大海人皇子率部众二十余人开始离开吉野，经由伊贺、伊势，逃往美浓。在美浓，听从于大海人皇子指示的多品治已经兴兵，封锁了不破要隘。动员了东海道、东山道两道诸国的兵马不满朝廷者纷纷来归，队伍迅速扩充至数万人。进入美浓后，聚集了东国来的兵马的大海人皇子在7月2日(8月3日)兵分两路，进攻大和国、近江国两方。
近江朝廷的大友皇子一方，向东国和吉备国(当时的日本国名，后来被分为了备前、备中、备后、美作四国)、筑紫(九州)派出使者，要求进行兵力动员。向东国派出的使者被大海人皇子一方的部队所阻，吉备和筑紫的兵力没能动员起来。大友皇子一方只有集中附近几国的兵力。
大海人皇子离开大和国(吉野宫属于大和国，大和国大致相当于现代的奈良县)之后，近江朝廷在倭京(飞鸟时代的古都)聚集了兵马，大海人皇子一方的大伴吹负举兵后，夺取这支兵马的指挥权。大伴吹负与从西、北两个方向杀来的近江朝廷军队展开激战。近江朝廷一方占了优势，大伴吹负不敌，数度败走。大伴吹负不断收拢败军。不久，由纪阿闭麻吕指挥的来自美浓的援军到达，大伴吹负才摆脱窘境。
近江朝廷的军队也杀向美浓，但由于指挥混乱，滞军不前。大海人皇子一方的村国男依等率军直进，大海人皇子的侧翼部队在7月7日(8月8日)于息长的横河与近江朝廷的军队开战，连战连胜。7月22日(8月23日)的濑田桥之战(滋贺县大津市唐桥町)，近江朝廷军大败。第二日的7月23日(8月24日)，大友皇子自杀，壬申之乱结束。
后续事件
673年(天武天皇2年)阴历2月，大海人皇子建造了飞鸟净御原宫，正式即位。
以大友皇子与大海人皇子皇位之争而爆发的"壬申之乱"，实质是地方豪族利用群众反对近江朝廷门阀贵族统治，具有政变色彩的武装冲突。大海人以生命为赌注，平定"壬申之乱"，实质是地方豪族对近江朝廷的胜利，或可说是激进派斗争的胜利。大海人在军事上和政治上，正是借助于不满朝廷的东国地方豪族的支持而取胜的。
近江朝廷被消灭，天武天皇再次把都城迁往飞鸟(奈良县高市郡明日香村)。之后，天武天皇论功行赏，为了恢复秩序回复而设立新的制度，即服制改革、八色之姓、冠位制度改革等。天武天皇比起天智天皇，在中央集权方面，更进了一步。
