保元之乱是一场1156年7月发生于日本的内战，对阵双方为后白河天皇和其支持者平清盛、源义朝等，以及崇德上皇和其支持者平忠正、源为义。
久寿二年(1155年)，体弱多病的近卫天皇去世，年仅17岁，皇室内部为皇位继承问题发生了激烈的斗争。这时两位上皇--即近卫的父亲鸟羽法皇(即鸟羽天皇宗仁)和近卫的兄长崇德上皇(即崇德天皇显仁)还在人世，崇德上皇被鸟羽上皇逼迫退位，无日无刻不想着卷土重来，因此他希望自己复位，或由自己的儿子重仁亲王继承。而鸟羽法皇主张以自己的第四子雅仁亲王即位。为了皇位继承的问题，藤原氏内部也出现了对立，关白藤原忠通拥护鸟羽法皇，左大臣藤原赖长拥护崇德上皇。结果鸟羽法皇占了上风，雅仁亲王即位为第77代天皇后白河天皇。此举引起崇德上皇的不满。
后白河天皇即位，改元"保元"，鸟羽法皇似乎察觉到周围形式不稳，他召集外郡方面的武士进驻禁内，选拔名武士平清盛等十人，要他们立誓拥戴新皇。鸟羽法皇崩于保元元年(1156年)七月二日。鸟羽死后，崇德上皇开始行动，他联络藤原赖长等准备夺回皇位，他一面通知赖长起事，一面召集武士准备进攻。在崇德的营中，老将源为义和他的部下个个勇武，是崇德上皇最倚仗的势力。但为义的长男源义朝早被鸟羽法皇编入立誓效忠新皇的十名武士之中，没跟随父亲加入崇德一伙。
