朝鲜战争原是朝鲜半岛上的朝韩之间的民族内战，后分别支持朝韩双方的美国、苏联、中国等多个国家不同程度地卷入这场战争。1950年6月25日，朝鲜得到苏联默许，不宣而战进攻韩国，历时三年的朝鲜战争爆发。7月7日，联合国安理会通过第84号决议，派遣联合国军支援韩国抵御朝鲜的进攻。8月中旬，朝鲜人民军将韩军驱至釜山一隅，攻占了韩国90%的土地。9月15日，以美军为主的联合国军(美国、英国、加拿大、澳大利亚、新西兰、荷兰、法国、土耳其、泰国、菲律宾、希腊、比利时、哥伦比亚、埃塞俄比亚、南非、卢森堡)在仁川登陆，开始大规模反攻。10月25日，中国人民志愿军应朝鲜请求赴朝，与朝鲜并肩作战，经过历次战役最终将战线稳定在38线一带。
1951年---1953年7月10日，中华人民共和国和朝鲜方面与联合国军的美国代表开始停战谈判，经过多次谈判后，终于在1953年7月27日签署《朝鲜停战协定》 。
历史背景
三八线界定
第二次世界大战期间，美国时任总统罗斯福和苏联部长会议主席斯大林在德黑兰会议上同意将日本殖民地--朝鲜半岛在"适当的时候"应实现独立。在1945年2月4日~2月11日期间，美苏英三国首脑罗斯福、丘吉尔和斯大林在苏联克里米亚半岛的雅尔塔签定秘密协议，会议决定应该由美国、苏联、中国(国民党政府)和英国实行国际托管。在雅尔塔会议上，斯大林曾经问美国总统罗斯福有什么外国军队要进入朝鲜，罗斯福回答没有。
1945年8月9日，在日本战败投降的前夕，美国提出以北纬38度线为界，即三八线，美国和苏联分别占领朝鲜半岛南部和北部的提议，并得到了苏联的认可。由此演变后来朝鲜半岛分裂南北阵营的导火线。
三八线以北面积占朝鲜半岛总面积的57%，人口占总人口的40%，南部面积占总面积的43%，人口占60%。朝鲜半岛北部为工业区，南部则是主要的粮食产区。美国一开始在南部地区任用日本殖民时期的行政人员，激起了朝鲜人的不满，之后美国驻军开始使用不了解当地情况的美国人替代日本人，也受到朝鲜人的反对。
1945年12月29日，美国军政厅公布了12月27日由美、英、苏三国外长会议签署的关于对朝鲜半岛进行托管和建立临时朝鲜半岛民主政府的《莫斯科协定》。
南北建国
此时，无论是南方的还是北方的朝鲜民众，都掀起了民族主义运动(包括"反托管"运动在内)，主张成立全半岛统一的朝鲜人自己的政权。美苏两国出于冷战需要也同时放胆对自己势力范围内的反对派进行了清理。
在北方，民族主义领袖曹晚植因反对托管而被苏军软禁，1950年被杀害;苏军在朝鲜平北龙岩浦镇压了右翼学生运动，在新义州镇压了"反托管"学生运动;北朝鲜民族主义分子和右翼分子被扫除干净，在北方政党几乎都是清一色的共产党或左翼团体，右派基本消除，不但是右派，在共产党内部也有清洗，玄俊赫的关西共产主义者以及朱宁河、吴琪爕关北派，不是被暗杀就是被驱逐出党，他们的消亡正是由于反对金日成路线有关。
在南方，1947年7月左翼民主派吕运亨被暗杀，该派作为一支政治力量便不复存在了。朝鲜半岛的共产党各派解放后一度联合重建，但在美国占领军和右翼势力打击下活动空间越来越小，1946年年5月8日，美占领当局以"精版社伪币事件"为借口，取消南朝鲜共产党等左翼政党合法性，1947年南朝鲜共产党主要领导人逃往北方，它在韩国影响也就消失了。右翼民主党领袖人物宋镇禹，因为他宣称配合政府军的托管行为于1945年12月被暗杀(注:也有人认为是反对托管，但刺客留下杀宋的理由纸条，上面写着是杀宋是由于他赞成托管)。金九的"临政派"虽然一度得到广泛支持，但他密谋夺取南韩警察的管制权，遭到了失败，于是美国政府把他作为民族主义分子，排除在外，后被极右翼警察安斗熙暗杀;于是美国要想扶植一位倾向于美国政府的代言人，只能是李承晚集团了。
由于两国不断培植自己的势力，美苏联合委员会无法就朝鲜半岛如何组织统一选举达成协议。美国指责苏联在北方镇压右翼党派和反对派，而苏联则指责美国在选举问题上弄虚作假。有鉴于此，1947年9月17日，美国将朝鲜半岛问题提交联合国。主张联合国设立联合国朝鲜半岛问题临时委员会，负责观察、监督分别在南北朝鲜举行的大选，组成全朝鲜半岛的国民议会，由国民议会再召集会议建立国民政府。10月31日，美国避开安理会直接将方案提交联合国大会，尽管考虑到美国当时在联合国的"号召力"苏联持反对意见，但联大政治委员会仍以投票方式通过了美方的提议。
由不包括美、苏在内的9国组成"联合国韩国临时委会"(UNTCOK)，监督建立全韩国议会并选举统一的政府。1948年1月，印度代表梅农率联合国委员会赴朝，安排统一选举事务。苏联禁止在北朝鲜进行此种选举，不允许联合国人员入境，他们只得在汉城考察后返回。1948年2月26日，联大临时委员会通过决议:"允许朝鲜人在尽可能到达的地方继续选举。"
1948年5月10日，在美国军警的严密戒备和监督下，南朝鲜(即后来的韩国)举行了单独选举。据10日夜各投票点关闭后的统计，南朝鲜800万选民中，大约85%以上的人参加了选举。选举的结果是李承晚以略优的优势当上大韩民国首任总统。1948年8月和9月，朝鲜南北地区先后成立大韩民国(Republic of Korea)政府和朝鲜民主主义人民共和国。10月，苏联把三八线以北的行政权移交朝鲜人民，到12月苏军全部撤离。半年以后，美军也宣布从南部撤军，但留下了文官和"军事顾问团"。朝鲜半岛国土和民族分裂，三八线两侧的交通、电讯和人员物资的交流被切断。当时朝鲜半岛总人口为3000万人，三八线以南人口约2100万，三八线以北为900万人口，北南双方各占面积为朝鲜半岛总面积的56%和44%。1950年6月，南北双方在三八线附近发生军事冲突，历时3年的朝鲜战争由此爆发。
1953年7月，在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。
