1870年代至1920年代，数以十万计的日本青年女性到海外卖淫为生，形成世界历史上罕见的卖淫人口大流动。由于南洋群岛是其最为庞大的聚集地之一，因此中文直接称其为“南洋姐”。
1830年前后，黑奴贸易近乎绝迹，代之而起的是华工和印度劳工的崛起。华工和印度劳工一般是单身前往，在其落脚的地方，男女比例严重失调。正因为如此，“南洋姐”向世界各地的扩张，基本上与华工和印度劳工活跃的地区相重叠。“南洋姐”的足迹，北到西伯利亚及中国东北部地区;朝南以上海、香港为基地，涌入以新加坡为核心据点的马来半岛;朝西以印度为跳板，直达非洲东海岸，一直将势力范围扩张至好望角;向东则渗透到夏威夷乃至美国的加利福尼亚沿岸地区。
在欧洲殖民者看来，日本娼妓的存在，是一种“软性”的润滑剂，可以调剂劳工单调的生活，让他们安心劳作。为此，他们对日本娼妓的进驻，采取的是默许甚至是欢迎、支持的态度。当时日本的媒体也曾将“世界劳动国”的中国和“世界卖淫国”的日本“有机”地摆放在一起，阐述中日两国不浅的“因缘”关系。日本官方统计，1908年“南洋姐”总数有30791人，尚不包括数量巨大的偷渡者。
当时，“南洋姐”月收入有70-80美元，远高于当地木匠、钢铁工人、橡胶园工人，堪称高收入人群。当年“南洋姐”和海外移民汇款及带回日本的现钞排在输入外汇的第五位，成为与生丝、棉花、煤炭等原材料并列的重要输出品。正因为如此，每年数千人的“南洋姐”以各种方式浩浩荡荡地跨出国门。
一战后，跻身世界强国行列的日本意识到这是“国丑”，开始执行限制、取缔政策，“南洋姐”人数从此大减。
