根据托洛茨基的理论观点法西斯实质是：法西斯主义是独占资本主义(帝国主义)发生严重的体制危机的产物，在这个危机中，正常的资本增值，在资产阶级议会民主的条件下，正渐增地被破坏。在经济和各政治机构发生这个危机的同时，在失去社会地位的社会层份中间，主要是在小资产阶级中间，有正在激进化的不满分子，以及他们的日益增多以新形式群众组织出现的组织。起初这些组织的活动是自发的，后来它们就渐增地被大企业利用来企图破坏工会运动，使工人阶级支离破碎。
在日益难以克服的社会——经济阶级冲突渐增的压力下，中等阶级的重大部分与以上所提到的其它社会层份——即托氏所如此恰当描述的人类流沙——熔化在一起，形成了强有力的群众运动。这个群众运动，受了极有魅力的领袖的催眠、部分资产阶级及其国家机构提供武器之后，就作为一种攻坚物，通过恐吓与血腥恐怖行动来击碎工人阶级运动，使工人阶级支离破碎。
法西斯主义的历史同时是法西斯主义理论的历史。一个适当的法西斯主义理论曾经是、而且仍然是有效的反法西斯主义(以下有时简称反法西斯)实施的先决条件。因为，没有其它新兴的近代社会现象，像法西斯主义那样，它的兴起与对它的解释是如此显著地同时发生的。
这种同时发生的理由是明显的。法西斯主义是突然、立刻兴起的;它首先威胁、粉碎了数以万计人民的生活条件，然后威胁、粉碎了他们的生命。对于无数的人而言，历史命运和个人命运突然结合在一起。可理解的是，那些受这个事件影响的人们试图理解已降临至他们头上的命运。法西斯党徒们在意大利发动的第一次纵火攻击，立刻提出了这个问题：“这个法西斯主义是什么?”这个问题已经把工人阶级运动的主要思想家们、资产阶级知识分子们和历史学家们慑住了70年。
法西斯主义、帝国主义国家内政治反革命的胜利，就当代社会的、包括马克思主义在内的思想而言，是与斯大林主义一样地难以概念化的。
托洛茨基从这个理解出发，得出以下的社会、政治结论：在日益难以克服的社会──经济阶级冲突渐增的压力下，中等阶级的重大部分与以上所提到的其它社会层份──即托氏所如此恰当描述的人类流沙──熔化在一起，形成了强有力的群众运动。这个群众运动，受了极有魅力的领袖的催眠、部分资产阶级及其国家机构提供武器之后，就作为一种攻坚物，通过恐吓与血腥恐怖行动来击碎工人阶级运动，使工人阶级支离破碎。
法西斯主义思想体系及其政治团体，是从中产阶级在独占资本的权力和工会权力之间受到折磨后感到气恼和绝望的时刻，不顾资本家阶级的眼前需要而开展的。(他们的思想的相对独立性是另一回事。种族主义是深深地植根在殖民帝国主义时代的典型思想体系之中，虽然它是与资产阶级诞生以前的偏见残余有关。)
在开始阶段，有许多这样的小团体，它们拥护各自的“元首”候选人，进行剧烈的竞争。只在一段复杂的筛选过程之后，一位领袖才从这个底层社会斗鸡似的竞赛中出现。能够上选的，不但有魅力的个性，而且极度无道德原则，甚至于具有牺牲他自己的亲密盟友的能耐。
当小资产阶级受到晚期资本主义的结构性危机沉重打击以致变得越来越绝望、越来越没有希望的时候(通货膨胀、小生意破产以及学者、技术人员及中高级公务员大量失业)，至少这个社会阶级的一部分人，在思想上怀旧、心理上怨恨的混合心境激发下，将会逐渐采取有点狂野的观点，从事暴力行动。法西斯主义首先是小资产阶级变成狂野的一个群众运动。在这个运动中，我们发现这样的两方面结合：一方面是极端民族主义，另一方面至少是口头上反资本主义的煽动，但是带有对工会运动更大的仇视(“反对马克思主义”、“反对布尔什维主义”、“反对工会头子”)。当如此发展起来的群众运动开始用伤害人体的暴力来对付工人们和工人们的行动及其群众组织的时候，法西斯主义政党就开始了。
