清朝后期，国家腐败，列强侵略，导致民不聊生，农民揭竿起义，其中最著名的，莫过于以洪秀全为首的太平天国起义。但太平天国不过存在短短的十几年，便被清朝剿灭。
人皆知，攻破太平天国京城天京的之人是曾国藩的弟弟——曾国荃，但却不知道，这里面有一个很重要的功臣，名为李臣典，还是曾国藩弟弟的救命恩人。此人在攻破天京之后便暴毙，而曾国藩却对外说：死因不可外泄。
李臣典是湖南邵阳人，在十八岁之时投奔湘军，起初是王珍的部下，后曾国荃经过邵阳之时，看重其才能，亲自将其招入麾下。加入湘军后的李臣典，更是勤学苦练，战斗能力不断加强。此后，李臣典随曾国荃支援江西，逐渐开始凸显才能。在江西吉安之战中，曾国荃军力曾受到重创，但李臣典不惧危险，作为先锋带头追杀敌军，后，来更是多次充当先锋，为清朝收复景德镇、浮梁等军事重镇。
曾国荃本就十分看重李臣典的冲锋精神，对其十分喜爱。况且此后，在安庆之战中，曾国荃曾经伤股坠马，李臣典不畏惧生死，舍命前往救之，可谓是曾国荃的救命恩人。
自此之后，李臣典愈发得到曾国荃的重用，且在后来的战役中多有建树，最终成为了曾国荃手下一名猛将。于是，在曾国荃与太平天国的“天京”战役之中，此人必定是参与的，虽然此战之中的功劳位列第一，但可惜的是，年仅27岁的李臣典却暴毙而亡。
据记载“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”然而，身体一向强壮的李臣典为何会暴毙而亡，其死因还为曾国藩所隐瞒?历史上有多种的猜测，但事实是哪个却不得而知。
猜测一是李臣典乃是个好色之人，攻陷天京当晚，便沉迷女色，纵欲过度而亡。为了李臣典的名声，对外自然就不能泄露死因。
猜测二是为竞争对手暗杀，攻陷天京之时，第一个杀入南京城中的是朱洪章，俘虏太平军忠王李秀成的是萧孚泗，但论起功劳之时，却是李臣典的功劳为第一，这使得他人有所不服。许多人皆认为，李臣典乃是靠着与曾国荃的关系才获得此等殊荣，于是心中有怨气，便派人暗杀李臣典。军中内乱自然不可泄露出去，因此被曾国藩瞒下。
第三种说法则是李臣典打仗之时历来都是作为先锋，自然受伤是无法避免的。攻陷天京之后，李臣典同以往一样受了伤，但忙着抢夺妇女和金银珠宝的李臣典，并不把身上的小伤当回事，但此时乃是盛夏，伤口感染较快且未处理，最终导致了李臣典病死。
不论是哪种原因，李臣典均是英年早逝之将才，倘若他未死，或许还能为清朝再战斗一番，立下更大的作为。
