故宫，旧称紫禁城，是明清两代的皇家宫殿，如今首都的著名景点之一。有俗语称去北京“不到长城非好汉”。但是在许多人眼里，紫禁城才是造访帝都的必去景点。 然而这样一个历经明清24代帝王的皇宫、著名的历史地点，其建筑设计者却鲜有人知。今天，让我们走近故宫，探索紫禁城设计的历史之谜。
众所周知，最初明代开国皇帝朱元璋是将明王朝的首都定在了应天府，也即如今的南京。那么故宫缘何建在北京呢?这是因为朱元璋第四子燕王朱棣，在争夺帝位的战争中(史称靖难之役)，取得了胜利，成为了大明王朝第三位皇帝，也即著名的明成祖或永乐帝。
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但建文帝的侄儿建文帝在火海中下落不明，再加上他登基不久后御史大夫景清在朝堂上意图谋刺他，使得朱棣虽然坐上了龙椅，却一直心中难安。之后不断的噩梦与南京湿热天气带来的身体上的不适，让他渐渐坚定了要迁都的决心。
明成祖永乐四年，也即1406年，以丘福为首的一干大臣，上书建议在北京修建一座宫殿。明成祖欣然同意。于是在这一年，以南京故宫为蓝本的北京故宫始建。从开始建设的1406年到1420年建成一共用了十五年。可是您知道，这十五年的建设里，光是建设材料的准备就用了了十一年吗?
古代建筑材料以木石为主。但既是建造皇家宫殿，自然需要使用最好的石料和木材。于是朱棣派人到崇山峻岭去里去寻找珍贵的楠木，很多人为此付出了生命的代价，留下了“入山一千，出山五百”的典故。开采和运输修建宫殿石料的过程同样艰辛。
据史书记载，保和殿后最大的那块开采于北京房山的丹陛石，是由工人们在道路上每隔一里挖一口井，到冬季从井中取水浇筑在道路上做成冰道，其后用了28天运输抵达的。而宫殿使用的砖块也是分别来自苏州和山东临清的皇家特供。因为各地材料多是通过大运河运输到北京，所以有了“先有大运河，再有北京城”的说法。
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公元1417年，在所有材料准备妥当过后，朱棣从各地征调能工巧匠，终于正式开始建造北京故宫。
北京故宫位于北京中轴线的中心，以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，有大小宫殿七十多座，被誉为世界五大宫之首。人们不禁好奇，这样一片宏伟的建筑群，其设计者到底是何方神圣?
据传故宫的设计者是一位叫蒯祥的工匠。他是进京工匠中香山帮的头领。香山帮的成员多来自江苏吴县香山，或是蒯祥的徒弟。其中也是有诸多能人巧匠。
蒯祥建筑方面的造诣极高，他只需略加计算，便能绘出宫殿楼阁的图样，而且宫殿建成往往与图纸上的尺寸分毫不差。明成祖对他极为欣赏，常以“蒯鲁班”称之。关于蒯祥，还有一个广为流传的故事。据传朱棣曾下令将邻国进贡的一块珍稀巨木做成大殿门槛。然而负责的工匠在切割木料时发生失误，锯短了一尺多。
蒯祥大惊失色，赶忙跑去报告蒯祥。没想到蒯祥看后却让他再锯短一尺。其他工匠都诧异不已。蒯祥却在门槛的两头各雕刻了一个人头，还加上了一颗珠子，使得门槛可以安装和拆卸。就这样，他得到了永乐帝的赞赏，并创造出了“活门槛”。
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蒯祥因出众的才能，在建造故宫时得到了重用。在故宫建成后，也因才能和皇帝的欣赏担任了工部左侍郎一职。蒯祥虽然身居高位，却一直保持着谦逊俭朴的品行。同时他也非常热心，乐于解答别人提出的建筑方面的问题。据传北京的蒯侍郎胡同就曾是他的住处。蒯祥的子孙后代多数也继承了他的记忆才能。因此直到晚清，还有“江南木工巧匠皆出香山”的说法。
但关于蒯祥就是故宫设计者的说法，尚存在许多疑点。有人质疑说1417年故宫初建，蒯祥尚不满20岁。如此年纪和资历担此大任，实难服众。
