丁汝昌投降请军时，还只是一个无名小卒，然而17年后，他已然成为海军提督，赏加尚书衔，成为统领海军的高级将领。
丁汝昌是安徽巢县人，幼时家贫，父亲以务农为生。庐江发生灾荒时，父母先后病故，举目无亲的丁汝昌便加入了占领庐江的太平军，成为程学启的部下。
程学启是太平军将领陈玉成的部下。安庆被围之际，程学启率丁汝昌等300余人投降了清军。对于降军，湘军将领曾国荃并不放心。因此，每每冲锋陷阵，曾国荃都让程学启等人打排头，充当“炮灰”。不过，这也因此给丁汝昌多次立功的机会。几仗下来，丁汝昌骁勇善战已经小有名气。
攻占安庆后，程学启因战功升任游击，充当开字营营官，丁汝昌为千总，充当开字营哨官。尽管如此，湘军对他们的猜忌之心并没有解除。后来，曾国藩命李鸿章筹备淮军，防备太平军攻打上海，曾国荃借机将程学启的开子营整体划入淮军，丁汝昌由此成为李鸿章的部下。
从此，丁汝昌的人生轨迹逐步发生改变。丁汝昌作战英勇，被刘铭传看重，编入铭字营。太平天国败亡后，李鸿章梳理两江军务，丁汝昌接着升为副将。刘铭传北上与捻军作战时，丁汝昌因功被授为总兵，加提督衔。
此时，发生了一件事，丁汝昌的仕途差点终结。1874年，清廷倡导裁军节饷，刘铭传打算把丁汝昌的三个营裁掉。双方由此产生争持，丁汝昌一怒之下辞官回家。
李鸿章督办北洋海防时，心有不甘的丁汝昌来到天津投靠李鸿章。李鸿章素知丁汝昌“才略武勇”，便让他去英国学习，而后留北洋海防差遣。
1882年6月，朝鲜王朝京城爆发壬午兵变，丁汝昌因擒获朝鲜大院君李昰应有功，受到朝廷的褒扬。丁汝昌从此走入朝廷视野。
海军衙门成立时，丁汝昌得李鸿章力荐，为海军提督，不久赏加尚书衔，达到一生仕途的顶点。丁汝昌是陆军奖励，对海军了解并不如留洋学生，但李鸿章还是委以重任。一则丁汝昌是自己人;二则丁汝昌资历深、作战经验丰富、战功多，非其他将领可比。
甲午战争中，北洋舰队全军覆灭。面对日本的劝降，丁汝昌不为所动，决心死战到底，不无悲愤地说“吾身已许国”。1895年2月，丁汝昌服鸦片自杀，以死谢罪天下，年仅59岁。
丁汝昌虽死，有关他的评价却充满争议。有人说，他是“惟求一死塞责”，也有人说他以死殉国。正因为此，清廷对他的态度到最后才有所反转。丁汝昌死后，光绪帝下旨“籍没家产”，不许下葬，其子孙辈被迫流落异乡;15年后，到了宣统二年，朝廷才为丁汝昌平反。
