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秦朝初建，秦始皇定下北伐匈奴、南平百越的战略，随后又征调百万劳力修筑万里长城，秦始皇驾崩后，胡亥继位，他没有当年秦始皇的一点风范，反而施行更加残酷的暴政，终于激起陈胜、吴广起义，导致国灭。
经过抗秦斗争后，终使秦朝灭亡，又迎来了长达四年的楚汉争霸，西楚霸王项羽和汉王刘邦两人为争夺天下而进行了一系列的战争，最终在垓下之战中，刘邦用“四面楚歌”之计逼得项羽乌江自刎，刘邦成为了最后的大赢家，建立汉朝，这是继秦朝后出现的大一统王朝，对后世影响深远，享国422年，是数个封建王朝中延续时间最长的王朝，华夏族自汉朝以后逐渐被称为汉族。
汉朝的雄厚基业在国家初建之时就已经具备了，先是汉高祖刘邦采取休养生息的政策，接着又是汉文帝、汉景帝统治时期同样延续休养生息的国策，轻徭薄赋，重视农业，先让农民安居乐业，由此父子两人的执政治国被后世评为“文景之治”。
在外人眼中，汉文帝刘恒的皇位来得太过容易，就像是白捡了个皇位，但谁又能想到这一位被强推出来的皇帝竟有治国才能，励精图治，使汉朝进入强盛安定的时期。
刘邦一共有八个儿子，四子刘恒当时是最没可能当皇帝的皇子，因为他早早就被打发到封地上去了，母亲薄姬不得宠，早年间是魏王豹的妾，后来魏王豹被韩信、曹参打败后，薄姬成为俘虏，刘邦见她略有姿色，便将她纳入后宫，经一夜宠幸生下儿子刘恒后，薄姬没有母凭子贵，甚至很少再见到刘邦，刘邦已将她抛之于脑后，母子两人在后宫中皆不受重视。
但正是这样的低调日后救了他们母子一命，刘邦死后，独揽大权的吕后残忍杀害了戚夫人，后宫中其他几位夫人也没有好下场，唯独薄姬被放过，吕后还挺同情她的，所以准许她跟着儿子一同去封地。
母子两人去了封地后，还是一如既往的低调内敛，没有在封地上胡作非为，在吕后眼中，远在代国的他们掀不起什么大风浪，所以吕后一直在专心朝堂之上的权力争斗，她的儿子刘盈是为汉惠帝，可惜有一个太过强硬的母亲，国家大事由吕后一人操办，汉惠帝束手束脚。
刘邦的其他几个儿子皆不成气候，没有人能够担当重任，长子齐王刘肥的生母只是刘邦做亭长之时的情人，地位低下，而三子刘如意曾经被刘邦考虑要选为继承人，但最终碍于朝臣的强烈反对，刘盈的太子之位没有被废除，等到吕后掌权，戚夫人就被吕后残忍杀害。
五子赵王刘恢，生母不详，长大后，他被吕后的侄子看中，做了人家的女婿，吕家女儿仗着吕后的势力，毒死刘恢的心爱女人，刘恢为之殉情而死。六子赵王刘友接任了刘如意的王位，还做了吕家的女婿，刘家子孙在吕家的日子都不好过，他不喜欢吕家女儿，就被妻子告到吕后那里，
吕后直接将刘友抓起来活活饿死。七子淮南王刘长幸运地在吕后当政期间活下来，结果却在汉文帝执政期间造反，被抓后绝食而死。八子燕灵王刘建去世后，他的儿子被吕后杀害。
这样看来，能够继承皇位的正统皇子就没有几位了，即便京中还有合适人选，比如汉惠帝刘盈的几个儿子，其中两个被吕后立为皇帝，但他的儿子被朝臣怀疑不是刘盈的亲生儿子，而是吕氏的血脉，若是让他们当上皇帝，日后的天下其实是吕家的江山。
而且高祖的儿子还有两个，刘恒和刘长，刘长力能抗鼎，但骄纵跋扈，刘恒则温文尔雅，低调内敛，他的母亲薄姬没有家族势力，日后不会发生太后干政，两个之中选一个，自然要选择刘恒了。另外大臣们也各有心思，陈平和周勃是平定吕后乱党的大功臣，他们想要选看似人畜无害的刘恒为皇帝，
这样日后也比较容易掌控，他们在朝廷的地位只会水涨船高，却没料到汉文帝其实是一位内有乾坤的皇帝，这么多年来低调内敛，在吕后的眼皮子下谨慎活命，没有强大的意志和智慧是不可能的，所有他上位后，潜能爆发，那些跟他政见不合的人就被赶尽杀绝了。
