顾命一词，出自《尚书·顾命》。顾命大臣，意思是皇帝临终时将治国重任托付给的大臣。历朝历代，能成为顾命大臣的者皆是才能、德行皆高的官员。顾命大臣一般没有后台，在辅佐幼帝时比外戚好很多。
然而，为何历史上能得善终的顾命大臣凤毛麟角呢?
历史上能够善终的顾命大臣凤毛麟角，周文王之子周公旦算一个。
周公旦乃周文王第4个儿子，是文王之子、武王之弟，成王之叔父，是儒家的奠基人，被称为周公。周公旦辅佐灭商治国，他的呕心沥血为周朝八百年的江山奠定了稳定的基础。周来周公旦逝世，被周成王厚葬，得以善终。
可是并非每朝每代的顾命大臣都能善终。
秦朝的顾命大臣是赵高，虽然他事实上并没有得到秦始皇临终前的托付，但是矫诏摄政的赵高，勉强也能被称作是顾命大臣。而赵高后来被子婴杀掉，没得善终。子婴不仅杀了赵高，还将赵高夷三族。
秦被汉灭之后，轮到汉代皇帝临终前留下顾命大臣了。
不过，汉武帝临终前并没有指派单独一个人为顾命大臣辅佐年仅八岁的儿子。这些顾命大臣分别是霍去病同父异母的弟弟霍光、黄门署养马被汉武帝赏识提拔的车骑将军金日磾、力大无穷的左将军上官桀、理财专家御史大夫桑弘羊。
汉代的这一批顾命大臣，只有霍去病同父异母的弟弟霍光得以善终，金日磾因去世的早算是善终，其它两人却都因为谋反被杀和灭满门。
除了这些人之外，明朝的张居正、清朝的鳌拜等顾命大臣，也没有能够善终的，这是为什么呢?
这是因为，三国时代的顾命大臣司马昭谋反成功，让后世的顾命大臣成为了一个非常容易受到皇帝猜忌的职位。顾命大臣若权利不大，不足以辅佐幼帝，若权利太大，那么等到幼帝长大之后，必然会对其问罪，防止谋反之事重演。这就是历史上顾命大臣们善终者凤毛麟角的原因了。
