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车骑将军，在中国古代的官制中，此职位列大将军、骠骑将军之后，是朝中的高官显爵，佩金印紫绶，属第二品，位列卫将军和前后左右将军之上。而蜀汉历任车骑将军，像张飞、吴懿、张翼、廖化、夏侯霸均是行伍出身，在沙场上建功立业，赤心为国。
只有一位存在感比较薄弱，他寸功未立，也不曾领兵征战，但在朝中窃居高位，曾一度是蜀汉的第二号重臣，这个人便是名不见经传的刘琰。
刘琰在小说《三国演义》中，鲜有出现，而且没有太多事迹，所以很多读者朋友都会将此人遗忘。正史《三国志》中，称刘琰是豫州鲁国(现在的山东曲阜)人，因为刘备担任豫州刺史时，言谈举止不俗的刘琰，受到刘备的青睐优待，而且二人都是刘氏宗亲，于是刘备征辟刘琰担任豫州从事。
刘琰虽无从政治军的能力，但是深得刘备信赖，成为刘备起家的班底成员之一。刘备对刘琰也非常优待，夺取西川后，刘琰虽然寸功未立，但因常伴主公左右，被刘备任命为固陵郡太守。
223年，先主刘备病故，太子刘禅即位。丞相诸葛亮执掌朝中大权，成为头号重臣。而同样受命托孤的李严，在刘备病重时，便被提拔为中都护，统管内外军事，刘禅即位后，被封爵为都乡侯，假节钺，并加光禄勋。
当时陪伴刘备创业的伊籍、简雍、孙乾都已仙逝，跟随先主创业，出生入死的赵云、陈到等武将，反而不如刘琰的地位高。此时的刘琰在朝中担任卫尉、中军师、后将军，又被加官进爵，擢升为第二品的车骑将军，并封为都乡侯，在朝中地位仅次于李严，成为蜀汉朝中第三号重臣。
“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”，刘琰这两样本事都不行，他在朝中的主要任务，就是附和诸葛亮的提议，或是看着丞相大人的颜色，攻击批评其他臣僚。虽然刘琰没有什么本事，但是日子过得比较舒坦，身为车骑将军，麾下部曲仅有千余名士兵，但是仪仗队伍整齐威严。府中有几十名能歌善舞的侍婢，刘琰又娶了一位年轻貌美的胡氏女子为妻，日子过得逍遥安逸。
231年，诸葛亮第四次北伐，在后方督运粮草的李严，因为办事不力，致使北伐功败垂成。事后，后主刘禅问责，但李严想让诸葛亮背锅，诸葛亮跟李严将往来书信原本手迹上交刘禅，并弹劾李严失职之罪，刘琰等臣僚紧随其后。等到李严被流放后，刘琰俨然成为朝中第二号重臣。
自我感觉良好的刘琰，把自己当成惩办李严的功臣，越来越忘乎所以。一年后(232年)，车骑将军刘琰因为跟前军师魏延不和，在北伐前线大营中发生争吵，刘琰说话非常狂妄，让很多人感到不悦。而诸葛亮在这件事上，选择支持有军事才能的魏延，转而批评责备这位受到先主刘备宠信，但是没有功绩作用的老臣。
刘琰这才认识到，自己在朝中军中的地位，并没有想象中那么高。他因此事向诸葛亮写信认错，态度非常诚恳。然而，李严被扳倒，失去利用价值的刘琰，被诸葛亮派人遣送回成都。虽然刘琰的官职俸禄保持不变，但不得志且没实权的刘琰坐上了冷板凳，在家中赋闲，精神恍惚，迁怒于他人。
234年正月，时值新春，按照当时规矩，大臣的夫人母亲(命妇)，必须向吴太后(刘备妻子，刘禅的嫡母)入朝贺春。刘琰的妻子，年轻貌美的胡氏，深得吴太后喜爱，被太后留宿到宫中，长达一个多月。
心情郁闷的刘琰，怀疑后主刘禅和妻子行为不端，于是迁怒于妻子，对妻子施行家暴。并命令麾下士兵，用鞋底抽打胡氏的面部，并将其赶出家门。车骑将军府中的家丑，在成都闹得满城风雨，被牵扯其中的刘禅和吴太后下不来台。
受委屈的胡氏，向有司控告刘琰的所作所为，刘琰被逮捕下狱。为了维护皇室的威严，有司很快认定“卒非挝妻之人，面非受履之地。” 刘备的心腹，位高权重的车骑将军刘琰，没有战死沙场，反而被处以对待罪大恶极者的弃市之刑，大臣家女眷朝见太后皇后的礼仪，在蜀汉也因此被废绝。
此时诸葛亮远在斜谷口，积极备战，准备出兵五丈原，而后屯田于渭水之滨(同年八月，诸葛亮病逝)。虽然远在边关，但深谙君臣之道的诸葛亮，没有派人修书上表替刘琰求情，反而默许了刘禅对刘琰的处置。
《三国演义》第一百一十五回，也提及这件事，刘琰命帐下五百军卒，列于前，并用鞋底抽打妻子胡氏，而后胡氏告发刘琰，刘琰被处以弃市。但此事作为后主听信权宦黄皓，昏聩无能，擅杀大臣，季汉衰败的佐证。
