在《三国演义》中，魏蜀两国的超级BOSS诸葛亮和司马懿，曾经有一场精彩的空城计演出，其时马谡丢了街亭，导致诸葛亮陷于被动，司马懿引兵杀到西城，而诸葛亮已无兵据守，便大开城门，自己则安坐城头抚琴静待司马懿。司马懿见状怀疑有伏兵，不敢攻城，反而引军撤退。诸葛亮则借此机会，安全撤离。听说这个故事是罗贯中依据裴松之注的“郭冲三事”加工的，并不是真实的。在三国前期，曹操和吕布抢夺兖州时，曾演出了一场类似于“空营计”的战例。
曹操与吕布为何成冤家：
兴平元年(194年)，曹操曾因兖州的一些名士非议曹操祖上宦官的家世背景，而诛杀了包含边让在内的一些名士。引起一些人的惊惧，包含与被杀名士交好的陈宫，还有张邈及其弟弟张超，从事中郎许汜和王楷等人。于是陈宫劝说陈留太守张邈，可以迎接被袁绍追杀的猛将吕布来兖州，与其待机行事，图谋更大的发展。张邈因之前曾在住处招待过躲避袁绍追杀的吕布，还曾与吕布“把手共誓”，所以张邈担心曹操可能会以助袁绍为名打击自己。正是基于上述复杂的考虑，张邈同意了陈宫等人的建议，派人请吕布来当兖州牧。吕布正愁无处安身自然乐得从命，于是他们暂时抱团一起割据兖州，反叛曹操。
持久的兖州之战：
曹操对兖州发生的事自然不能放任不管，所以他亲自率兵前往征讨这些计划和他作对的人。要迎战曹操，当然得吕布出马。在战斗中，吕布的骑兵冲溃了曹操青州兵的阵脚，曹操还烧伤了左手，虽然初战不利，但曹操的实力并未被削弱，所以双方逐渐进入僵持阶段。相持百余日后，兖州遭遇大旱，农田爆发了蝗灾，严重加剧了军民的粮草供应问题，甚至出现吃人的可怕景象，吕布为解决粮食问题，率兵转到山阳驻扎，双方暂时休战。
曹操第一次空营迎战吕布：
兴平二年(195年)，吕布和陈宫从东缗发兵，再次进攻曹操。由于缺乏粮食，曹操正好派兵到周边较远的农田抢割小麦以充军粮，而营中只有一千兵马驻守。面对吕布和陈宫的突然来犯，曹操觉得仅凭一千兵马恐怕守不住营寨。于是，曹操想到了一个冒险的办法，他认为吕布率军远道而来，应该不清楚当前自己营寨的具体情况，于是，曹操下命令营中的妇女连同士兵，共同据守营寨。吕布率军到来后，发现曹操营寨人马似乎不多，甚至还有女人出动，但是其大营西侧却有一道大堤，背后情况不明，另外在南侧还有一片茂密的树林，也看不清其中的情况。吕布觉得曹操这是以疑兵引其进攻，然后在附近设下伏兵，他对陈宫等人说：“曹操多谲(诡诈)，勿入伏中。”所以，吕布便领军驻扎到屯南十余里的地方修整，准备第二日再战。
这次吕布和曹操的较量，因为没有实质接触，所以表面上没有胜负，但实际上却是曹操更胜一筹，吕布则丧失了良好的战机。
曹操第二次迎战吕布：
第二日，吕布准备再次率军攻打曹营。曹操见上一日自己营寨中男女齐上阵的阵势迷惑走了吕布，便猜到吕布是担心自己会在大堤或密林中藏有伏兵。曹操认为，既然吕布上次担心自己设了伏兵而撤退，而实际上自己并没有设伏，所以，第二天就真设一些伏兵打击吕布。于是曹操便“隐兵堤里，出半兵堤外。布益进，乃令轻兵挑战，既合，伏兵乃悉乘堤，步骑并进，大破之，获其鼓车，追至其营而还。”吕布败回营后，认为不能战胜曹操，所以在当天夜里就撤军了。
曹操最终取得兖州争夺战的胜利：
曹操见吕布败走，而且军粮问题也暂时得到解决，所以开始发起主动进攻，追杀吕布、张邈等人，很快重新占领了兖州大部分地区，取得了战争的胜利。吕布败退后，被迫向东投奔到徐州的刘备处，张邈则带部分人向南准备到寿春袁术除请求救兵，行前令其弟张超带残兵及家眷驻守在雍丘待援，结果曹操赶来，很快就将雍丘包围，数月后城破，曹操杀死了张超及兄弟二人的三族。张邈搬救兵也并不顺利，他还没走到寿春就被手下士兵杀死了。
由曹操和吕布等人在兖州的较量过程，可以看出曹操能在东汉末年的混战中成长起来，决不是偶然的。在其早期发展壮大的过程中，战胜了一个又一个对手，正是有了这样的基础，才成就了曹魏的基业。再反看吕布，虽然在汉末也一位风云人物，也得到了很多发展的机会，但他却不能抓住关键机遇，发展壮大自己，所以，最终被曹操、刘备等人将其淘汰，也就不足为怪了!
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