建兴五年(227年)，诸葛亮上书《出师表》，然后和赵云率军进驻汉中，用汉中太守魏延为丞相府司马 由于曹魏事先毫无准备，他们见诸葛亮率领蜀汉大军而来，纷纷望风而降，一时间，陇右五郡有三郡都投降了诸葛亮。为了全据陇右，进而占据雍凉地区，诸葛亮打算绝陇道，并在短时间内攻下整个陇右。为此，诸葛亮让马谡出兵坐镇街亭，以阻挡魏军的援军。然而马谡并没有按诸葛亮的要求布置，而是来到一座孤山上安寨，以至于被张郃切断水源，蜀军因此而大乱，最后被张郃击败。在街亭丢失后，诸葛亮只能率军撤退。
在《三国演义》中，诸葛亮在失街亭后撤退，司马懿则趁机率领十五万大军向诸葛亮所在的西城袭来。当时诸葛亮身边的将领与士兵已经尽数撤退，此时他手中没有大将，手中的五千士兵也有一半去运送粮草了，仅有两千多名士兵在城中。当众人听闻司马懿率大军赶来后，都十分惊慌，唯有诸葛亮镇定自若，他吩咐大开城门，并让几名老兵在城外打扫，他自己则带领两名书童在城上焚香操琴。当时司马懿的前军见此情况，不敢贸然入城，消息传到司马懿耳中后，司马懿让三军停止前进，他自己亲自到城下来看，当他看到诸葛亮竟然大开城门，认定城中定然有伏兵，在这样的情况下，司马懿立即下令全军撤退，诸葛亮也靠着空城计转危为安。
有人认为，司马懿之所以会退兵，是因为司马懿清晰的认识到自己的前程与身家性命和诸葛亮有着很大的联系。毕竟当时司马懿在曹魏政权中的处境十分微妙，当时曹魏政权中的高层对他少有信任，他之所以还能活着并率领大军，主要还是因为曹魏需要他来抵御诸葛亮，在这样的情况下，只有诸葛亮打得凶，打得曹魏不得不重用自己，司马懿才能继续手握兵权，在这样的情况下，司马懿自然不会要诸葛亮死，因此这算不得是不战而屈人之兵。
事实上，当时司马懿虽然带领着十五万大军，但他只有统兵权，而没有大战略方面的规划，他没办法不顾凉州方向的危险，而率领所有援军绕击蜀军后方。虽然司马懿非常有见识，也认为自己率领十五万大军攻打诸葛亮后方的计划可行，但他得知街亭也有蜀军把守后，司马懿心里是没底的，虽然马谡失守街亭让司马懿的计划离达成又进了一步，但他仍然不清楚诸葛亮是否还有后招，毕竟马谡的失利也很有可能是诸葛亮故意设下的陷阱，为的就是吸引司马懿如今的十五万大军。
虽然在战役中，生擒地方主帅注定是首功，但司马懿明白利益越大，风险也就越高，虽然街亭失守，诸葛亮就在眼前，但以司马懿对诸葛亮的判断，只要诸葛亮能逃走，他断然不会出现在他面前等着他来抓，而司马懿也不能确定城中是否有蜀军埋伏，也不能确定他的后方是否被诸葛亮切断后路，因此他不敢贸然入城。正因为这种不确定性，才让司马懿决定撤退，以防止这十五万大军被诸葛亮侵吞。
笔者认为，对司马懿来说，在面对诸葛亮这种级别的对手时，必须谨慎，因此他才甘愿放弃生擒诸葛亮的巨大诱惑而退兵，从这个层面来看，诸葛亮的空城计确实是不战而屈人之兵。
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