与其他游牧民族相比，契丹兴起较晚。他们起源于中国东北地区，在白山黑水间过着半农半牧的生活。唐朝建立初期，契丹曾经派遣使者来到唐朝都城长安，给唐高祖李渊进贡名马、丰貂，表示臣服之意。但实际上，由于唐朝鞭长莫及，契丹还是甘当突厥的小弟。毕竟，突厥也不是好惹的主儿。
唐太宗李世民当政时期，契丹的一个酉长大贺摩会率领他的部落投靠唐朝。突厥首领颉利可汗闻讯，愿意用此前投降突厥的梁师都换取大贺摩会。李世民当然不干了，他义正辞严地批评了颉利可汗一通，反过来赐予大贺摩会鼓纛，作为权力的象征。后来，李世民在今天的赤峰、通辽一带设置松漠都督府，由大贺摩会的后裔大贺窟哥担任松漠都督，赐姓李氏。
武则天当政后，契丹首领李尽忠和妻弟孙万荣发起反叛，李尽忠自称为可汗。这激怒了武则天。她给李尽忠和孙万荣改了名字，分别叫“李尽灭”和“孙万斩”。不过，幸运女神似乎并没眷顾武则天，她所派出的征伐军队被李尽忠打败，灰头土脸地回来了……武则天不服气，再打，终于打败了孙万荣。
接下来的100多年时间里，契丹和唐朝玩起了猫鼠游戏。契丹强大时，就随时南下侵扰中原百姓;契丹弱小时，就温顺得跟猫儿一样，对唐朝百依百顺。不过，总体来说，唐朝对契丹保持压倒性优势，唐朝将领张守珪、安禄山、薛仁贵等都有过轻松击败契丹的记录。
说个比较好玩的事情吧。唐高宗李治即位初期，契丹联合奚族反叛。李治派军征伐，这次上阵的是大家熟悉的薛仁贵。薛仁贵大军刚到，契丹与奚族叛军就自行崩溃了，绑缚了首领举手投降。
这么懂事的叛军，还有谁?
二
907年，一个叫耶律阿保机的人成为契丹可汗。
耶律阿保机的名字被写入了历史教科书。一般来说，一个人被写入历史教科书，要么是创建了前无古人后无来者的事业，要么是干下了前无古人后无来者的坏事。耶律阿保机显然属于前者。他凭借过人的智慧和勇气，统一了契丹八部，结束了部落历史，建立了真正意义上的封建国家——即我们所熟知的辽国。
从部落到国家，看起来仅仅是名称的改变，实际上并不是。在部落时代，自然条件很差，生产力落后，大家如同一盘散沙，毫无凝聚力，能够聚集起一支军队打仗，就已经很不错了。所以，强大如匈奴、鲜卑、突厥等，在汉朝、隋朝、唐朝等封建王朝面前也占不到便宜，倒是吐蕃建立国家后，曾经与唐朝分庭抗礼。
耶律阿保机建立辽国后，一方面积极学习中原文化和制度，一方面组建了正规军队。在耶律阿保机统治期间，辽国有了文字，有了法律，有了文官制度，有了正规军队，后来又吞并了渤海国，逐步强盛起来。辽国全盛时期，其疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河，足有489万平方公里。
960年，当赵匡胤发动“陈桥兵变”，建立北宋王朝时，一个强大的辽国已经出现在他们的东北方了。
这真是北宋王朝的不幸啊。
三
“唐宗宋祖”，这里是与唐太宗并称的“宋祖”，指的就是宋太祖赵匡胤。放眼两千多年封建王朝历史，赵匡胤是屈指可数称得上“雄才大略”的帝王之一。他在世之际，启动了统一之战，扫荡了荆、湖地区，先后灭掉了后蜀、南汉、南唐等割据政权。对于虎视眈眈的契丹，赵匡胤没有轻易动手，只是部署了重兵于东北边境，严加防范。
在赵匡胤的威慑下，辽国也没有轻举妄动。
宋太宗赵光义即位后，对峙的情况发生了改变。赵光义继承哥哥的事业后，继续统一之战，于979年御驾亲征，征伐北汉。北汉是辽国的邻居，他们自然不会坐视不管，便派数万人援助北汉。不过，北宋军队风头正劲，打败了辽国援军，灭亡了北汉。
鉴于辽国的不怀好意，在灭掉北伐后，赵光义再接再厉，趁势而上亲征辽国。双方在高粱河展开决战。一场激战后，北宋军队被击败，赵光义中箭受伤，不得不撤离战场，北伐失败。
986年，赵光义派遣潘美、杨业、田重、曹彬、崔彦进5位大将，分东中西3路再次北伐，征伐辽国。虽然西路和中路进军很顺利，但主力部队东路军屡遭挫折，未能与中、西路会和，被击溃而退。这带动了西路和中路被迫南撤。西路主将杨业在撤退时战死沙场。北伐宣告失败。
在这以后，北宋基本上就难以发起像样的北伐，从攻势转为守势。而辽国却转守为攻，向北宋发起了猛烈进攻。
1004年，著名的萧太后与辽圣宗亲自南征，深入宋境。宋真宗在宰相寇准的力劝下，御驾亲征来到澶州(今濮阳)督战。北宋军队士气大振，打败了辽军前锋，还射杀了辽军主将萧挞凛。
然而，底气不足的宋真宗还是在形势一片大好、不是小好的情况下，与辽国签订了“澶渊之盟”，约定每年向辽国支付30万银绢。
在那以后，辽国跟开了外挂一样，动不动就南征北战。一边是欺负西夏，一边是讹诈北宋。总之，手痒了，就敲打西夏;没钱用了，就找北宋麻烦。搞的西夏和北宋不胜其烦，却又无可奈何。
