此事发生于明朝嘉靖二十三年。在中国古代有殿试的说法，由问卷大臣和考官们考核考生卷面书写情况，给出一个成绩，此成绩综合最高者为状元，最后由皇帝钦点。在这一年的殿试中，一个叫吴情的考生出类拔萃，在所有考生中脱颖而出。
问卷大臣将这一结果呈了上去，殿上的传胪官大声宣读道：“本科一甲第一名——吴情，赐进士及第。”此时，坐在皇位之上的明世宗朱厚熜一听到状元的名字，十分不高兴，说道：“无情之人怎能位列科举榜首?”随后，朱厚熜又说道：“最近久旱无雨，我天天求雨，昨夜梦到天上打雷，应该找一个名字里有雷的人来当状元。”
考官们面面相觑，却无法违背皇帝意愿。然而凑巧的是，成绩第三的考生名为秦鸣雷，于是就因此当上了状元，而吴情只能成为第三名“探花”。《万历野获编》中明确记载，“(世宗)以梦闻雷，即取秦鸣为首”。
当时的民间还流传起了一首打油诗，所谓“无情举子无情帝，鸣雷恰巧捡便宜”。
