一个曾经辉煌的王朝，在她的手里被掌控了60多年;两个少年天子，被她玩弄于股掌之间，形同虚设。嗜权如命的慈禧，何以能够在男人统治的世界里纵横捭阖，掌控大清王朝近半个世纪?
慈禧太后没有高贵的血统，没有显赫的门第，但她有美色。她是凭借着在一场名为“选秀”的选美“大赛”胜出后，被选入宫的。
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慈禧年轻时候究竟美到什么程度?
用她自己沾沾自喜的形容是“宫人以我为美”，容貌美到遭人嫉妒的程度。我们现在可以零星见到一些慈禧晚年的画像，即使从今天的审美角度来看，慈禧依然可以称之为端庄。有两个女人曾经在慈禧晚年与她有过近距离的接触：一位是德龄，因通晓外文而成为太后的第一女侍官。她对慈禧的容貌评价道：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的;就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧!”
另一位是美国女画家卡尔，1904年8月进入清朝宫廷为慈禧太后画像，与慈禧朝夕相处九个月之久，将自己的亲见亲历，记录于《慈禧写照记》中。在书中她写道：“我看眼前这位皇太后，乃是一位极美丽极和善的妇人，猜度其年龄，至多不过四十岁(其实慈禧已年近七旬)，而且其性情佳丽姣好，使人一见便生喜悦之情。”“慈禧太后身体各部分极为相称，美丽的面容，与其柔嫩修美的手、苗条的身材和乌黑光亮的头发，和谐地组合在一起，相得益彰……嫣然一笑，姿态横生，令人自然欣悦。
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再漂亮的女人不会打扮也形如村妇，在颐和园慈禧的卧室里,东南角有一个精致的梳妆枱,里面存放着各种慈禧的化妆品,有些是各地进贡来的,有些则是她自己研制的。慈禧常常教她的宫女们如何选择新鲜的玫瑰花瓣,按照书上的方法做胭脂,这些胭脂有时会发给后宫的各位娘娘。她常说:“一个女人,没心肠打扮自己,那还活个什么劲!”
除了护肤之外,慈禧对服饰也十分在意。她的衣服都是由如意馆的御用画师画出小样,反复修改直到她满意后,才能送到江南织造制作。路途遥远,却非此不可。慈禧身材娇小,穿着朝服和礼服的时候,脚下便是十厘米左右的花盆底鞋,她最爱的是粉色缎绣竹蝶鲤鱼纹花盆底鞋。慈禧在存世的照片中总是带着两副耳环,其中一副小宝珠耳环从未摘下,那是她刚入宫时咸丰帝赏赐给她的,是她曾经与皇帝恩爱的象征,另一副耳环却常换常新,象征与美丽,她全数都要。
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然而后宫佳丽，个个优秀，哪个都是精挑细选的美女，皇帝身处其中，移情别恋、见异思迁是常有的事。对于慈禧来说，维护与巩固皇帝的专宠，还需要具备别人无法替代的潜质。其中，慈禧有一项后宫嫔妃们无人能抵的能力——能读写汉文，这在当时的满族妇女中是极其可贵的。因此，慈禧是宫中嫔妃中的既能掌握满语又能读写汉语的“双语”模范。
正是凭着美貌加才气慈禧才在后宫三千佳丽中脱颖而出，成为咸丰皇帝最宠爱的妃子。当然这位女人最有优势的就是自己生了咸丰唯一的儿子，即后来的同治皇帝，从此前途无量。
