秦始皇继承六世先祖的功业，崛起于关中，六年间吞并六国，建立大一统的秦帝国。建立以中央集权，官僚代理，法家治国为三大支柱的帝国统治。虽二世而亡，但秦制秦法没有衰亡。汉武帝和他的帝国继承了秦的衣钵，对内弱民，对外开疆，继续始皇的王道霸业。
汉武帝削诸侯强中央集权，弱豪民固政府权威，贿儒生充官僚队伍，罢百家统官方思想，用酷吏推严刑峻法，在内政弱民上超出的始皇的功业。
酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，皇帝用酷吏，是为了维护专制政治之威;杀酷吏，也是为了维护专制政治。
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酷吏的好处:首先，酷吏专门和豪强做对，用今天的词就是热衷“打黑”。第二，酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。第三，酷吏不仅“能干”，而且大多相当清廉。
王温舒，阳陵(今陕西咸阳市东)人。年轻时就游手好闲，不务正业。为了抢夺路人财物，他常常在月黑风高之夜以锤杀人而埋之。
这种杀人越货的强盗行径，养成了他后来好杀行威的暴虐性格。他年轻时曾干过盗墓的勾当。他后来当了小官，因善于处理案件慢慢升为御史。
他督捕盗贼，杀死了很多人，逐渐升为广平都尉，后又升任河内太守。最后被诛灭五族。
西汉酷吏。南阳穰人。景帝时，先后任济南都尉、中尉。因贪暴残酷，宗室豪杰人人惴恐。
武帝即位，徙为内史。后畏罪解脱归家，在家乡放高利贷，购陂田千余顷，役使贫民数千家，致产数千金，从骑数十。再起为关都尉，出入关者云：“宁见乳虎，无直宁成之怒。”惨绝人寰出自于此。
减宣是西汉时的杨县(今山西省洪洞县西南)人，他因为政绩突出，被调到河东太守府任职。
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将军卫青派人到河东买马，看到减宣才能出众，就向皇上推荐，于是他被征召到京城当了大厩丞。他当官做事很公平，因此得以逐渐升任。
皇上派他处理主父偃和淮南王造反的案件，他充分利用法律条文深究罪责，杀了很多人，他因敢于判决疑难案件而备受称赞。
尹齐，西汉大臣。茌平人。尹齐初以刀笔吏稍迁至御史。时张汤为御史大夫，经常称赞尹齐为政廉洁，做事果断。尹齐初以刀笔吏稍迁至御史。
经常称赞尹齐为政廉洁，做事果断。武帝使尹齐负责捉拿盗贼，尹齐执法不避权贵，有功，迁关内都尉。其前任宁成即以严酷著称，出入潼关者中流传着一种说法：“宁见乳虎，无值宁成之怒”，对宁成畏惧如此。
尹齐到任后，严酷之名“甚于宁成”。武帝以为能，拜为中尉。由于尹齐督察苛刻，贪官污吏和豪强恶霸虽有所收敛，但一般官吏也都因担心触犯刑律而缩手缩脚，不敢大胆治事，故诸事多废，尹齐为此被免官。
后来，死于淮南都尉任中。死后，家中的财产不过50金，可见做官廉洁。因其诛杀过多，仇家要联合焚烧他的尸体，其妻只好载尸逃回原籍。
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因为替主子出头卖命，酷吏的官运一般都相当好，经常越级升迁，深得皇帝喜爱。
不过，酷吏投机，这条路也不是那么好走的，虽然他们在官场常能平步青云，但最终的结局往往很悲惨。皇帝主子经常要把他们抛掉，来假装好人。
