朱元璋出身一介布衣，25岁之前一直过着朝不保夕的生活，参加起义军纯粹是为了保命，或者说是为了填饱肚子，也正是这个决定，改变了他的命运，朱元璋之所以能够取得成功，是他自己能力的发挥，同时也是因为不断有“贵人”相助，朱元璋25岁之后变得意气风发，当上皇帝之后又是呼风唤雨，但他的晚年却变得很凄凉，尤其是要不断忍受丧子之痛。
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朱元璋一共有26个儿子，其中嫡出的有5个，分别是长子太子朱标、次子秦王朱樉、三子晋王朱棡(gāng)、四子燕王朱棣、五子吴王(后改为“周王”)朱橚，他们名义上都是马皇后的儿子，按照古代长幼尊卑的思想，嫡出的儿子身份地位要高，朱元璋最为看重他们，分封的时候把他们都放到地理位置最重要的地方。
公元1368年，朱元璋在南京称帝，称帝的同时也确立了太子，身为长子的朱标当仁不让，在朱元璋的悉心栽培下，朱标仁慈又有威望，他如果能够顺利登上皇位，朱元璋可以省很多心，也不会出现大肆杀戮功臣的情况，他的晚年也不至于变得如此落寞。
天有不测风云，朱元璋早年幻想的一幕幕都成了空，尤其是他给儿子们封藩，朱元璋是想让他们以太子朱标为核心，同心协力共创大明辉煌，太子朱标的离世让这一切化为泡影。
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洪武二十四年(1391年)，朱元璋派朱标到西安考察迁都一事，同时调查秦王朱樉的过失，西安离南京千里之遥，朱标考察回来就患重病，但还是不忘向朱元璋汇报迁都事宜，而且替二弟秦王说好话，朱元璋可以放心迁都西安了，也饶恕了朱樉，但朱标却一病不起，次年离世，朱元璋痛心疾首，心想万不该派太子去西安，也不该考虑迁都的事，认定这是上天对他的惩罚。
太子朱标是朱元璋最喜欢的儿子，朱标一死，大明储君位置空悬，朱元璋考虑了九个月之久，最终才确定让皇孙朱允炆继承皇位，在这期间，朱元璋不是没有考虑包括晋王朱棡、燕王朱棣在内的其他儿子，但选定朱允炆注定要付出代价，那就是杀戮功臣，仅蓝玉一案，被朱元璋杀害的人员就达1.5万，加上之前的胡惟庸案，明朝开国功臣几乎被屠尽。
对于各地藩王的势力，朱元璋并没有过多担心，因为秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣等人，他们虽然有各自的军队，但彼此之间可以互相牵制，不至于尾大不掉，朱元璋也就没有采取措施限制，没有削减各地藩王的力量，但这个平衡还是被慢慢打破，归其原因就是秦王和晋王的相继离世，而是每三年去世一个，这让朱元璋猝不及防。
太子朱标是洪武二十五年(1392年)去世，秦王朱樉是洪武二十八年(1395年)去世。虽然朱樉生前过失不断，但他毕竟是诸王之首，朱元璋让他掌管宗人府，他的存在可以限制任何一个亲王的举动，但由于朱樉放纵不堪，好不容易立了一次战功，出征归来的途中就病逝，朱元璋对朱樉的死有悲伤，但更多的是对他充满怜悯。
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晋王朱棡之死给了朱元璋致命打击，洪武三十一年(1398年)，年仅四十岁的晋王也是出征回来后就去世，朱棡能文能武，朱元璋对他的喜爱程度仅次于太子朱标，《明太祖实录》中说他“聪明英锐，受学于翰林学士宋濂，学书于录事杜还，眉目修耸，美须髯，顾盼有威戎。”此时朱元璋也走到了生命尽头，在这一年他也去世了。
朱元璋去世前才真正意识到问题的严重性，因为藩王之间互相牵制已经不存在，嫡子之中属燕王朱棣最大，所谓的“尾大不掉”之势也已经形成，朱元璋临终说了句“燕王不可不虑”，朱元璋去世的第一年，建文帝就开始了削藩，但最终还是被燕王朱棣取而代之。笔者认为，朱棣之所以选择夺权，根本原因就在于比他大的几个哥哥相继离世，没有人能够真正限制他。
