据传说，明代开国功臣刘伯温第一次见到明太祖朱元璋时，曾大吃一惊，深深为朱元璋那怪异的相貌所震撼。差不多就是高额细眼，凹鼻阔唇，耳虽小廓却厚,颊虽突而颏硕;身长而背弓，腿长而膝弓，腰粗而肩窄，手阔而指细;行动如虾在水，声音则鹰鸣而猿啼。刘伯温一见之下，便据相术得出结论：此人之相，兼具大贤之厚与大奸之残暴。当然这只是后人杜撰的传说，那么朱元璋的到底长得怎么样呢?
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朱元璋生前有两张主要的画像流传至今，但形态各异。如今这两张画像一张保存在北京故宫博物院;一张悬挂在南京明孝陵的享殿内。明孝陵的朱元璋像，他坐在便椅上，头戴软方巾，脸长，额骨隆起，脸上布满土斑，留有稀疏的胡须，两眼炯炯发光，眉毛浓且粗，眉眼都向上吊竖着，鼻子很大，耳朵很长，几乎垂到肩膀上，嘴又大又宽，下巴比上额突出许多。其相貌，使人感到威严、凶狠。这画像的顶端写有“太祖遗像”四个篆体字。一般认为这就是朱元璋真相。
朱元璋的两张画像为何形态各异?在民间有个传说故事。
相传朱元璋登基之后，诏传天下丹青妙手，为自己画像。第一位被召进宫的画师，对照在龙椅上威风凛凛的朱元璋，悉心描摹，画得惟妙惟肖，不但形似而且神似;黑黑的大脸，额头和太阳穴高高隆起，颧骨突出，宽阔的下巴要比上颚长出好几分。大鼻子，粗鼻毛，一对眼睛鼓鼓的，放射出冷酷凶狠的光芒。
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朱元璋看后，龙颜大怒，双手将腰间的玉带直往下按，据说这是朱皇帝要杀人的习惯性动作。画师吓得魂不附体，也不知出了什么差错，跪倒在地上不停地叩头，口中连声说：“皇上开明，皇上圣明!”只听得朱元璋大吼一声：“来人，给我拖出去!”就这样，画师被砍掉了脑袋。
第二位画师被召进了宫里，画得更加用心，将朱元璋的像画得惟妙惟肖，但同样被拖出去斩首了。
第三位画师就很聪明，他悟出了前两位画师被杀的奥秘，在描摹时只是脸型的轮廓有点像朱元璋，但却画得满脸和气，在慈祥仁爱中，又显得威严沉稳。朱元璋看后，龙颜大悦，重赏了画师，并诏谕将这幅画像摹写了许多本子，分赠给诸王和公主。
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另据《明史》本传记载：“朱元璋：资貌雄伟，奇骨灌顶”。应该说这是一副奇特古怪，长相不雅的容貌。只不过他再丑也位居九五之尊，当然有足够的权势决定自己的画像了，但即使这样，关于这位皇帝奇丑无比的传闻还是流传到了现在。
