汉武帝刘彻是西汉第七位皇帝，刘彻十六岁登基，为巩固皇权，在地方上建立了刺史制度(刺史是皇帝派去地方的监察官)，并开创察举制选拔人才，在官僚制度上打破了贵族的垄断。另外采纳主父偃的建议，颁行推恩令，削弱了各诸侯国势力，并将盐铁和铸币权收归中央。文化上采用了董仲舒的建议，"罢黜百家，独尊儒术"，确立了儒家学说在中国文化中的统治地位。是具有雄才大略的一代雄主他在文治武功方面均有建树。但是英明一世的汉武帝竟然为了一个女人大汉十万将士的性命，这是怎么回事呢?这得从李延年说起，李延年因犯法被处以宫刑，之后到宫中担任养狗这样的职务，但是由于李延年因擅长音乐歌舞，而被到汉武帝刘彻的赏识。据说，有一次李延年给汉武帝唱一首新编的歌曲，唱道:"北方有佳人，风姿绝世，亭亭玉立，回眸一望能倾覆城池，回首再望能倾覆国家，岂不知倾城倾国的祸患，只因为佳人难再得!"汉武帝叹息了一下，就问李延年：世上真的有这样的佳人吗?就在这时候，汉武帝的姐姐平阳公主对汉武帝说：李延年的妹妹李夫人不仅善长舞蹈，还有沉鱼落雁般的美貌，她就是这样的佳人。
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汉武帝便召见李夫人，见到李夫人后，发现她不仅是精通音律，擅长歌舞，还婀娜多姿，心里很喜欢她，于是将她纳入宫中为妃。从此李夫人得到汉武帝的宠幸，并为汉武帝生下一子，即昌邑哀王刘髆。由于汉武帝李夫人的宠爱，对昌邑王更是钟爱有加。李夫人仗着汉武帝对她的宠爱，加上为汉武帝诞下皇子，以此来要挟汉武帝刘彻给她的兄弟升官进爵。于是汉武帝刘彻将其兄李延年推引为协律都尉，其弟李广利封其为贰师将军、并准备侯。根据汉朝的祖制，皇亲无功不得封侯。汉武帝刘彻为了不违反这一祖制，汉武帝一直在寻找着能让李广利立战功的机会。
这个机会在汉武帝元鼎四年来了，在这年有个敦煌囚徒，献给汉武帝一匹汗血宝马。汉武帝得到此马后，甚为高兴，称其为“天马”。在为了得到这种宝马的种马，汉武帝派百余人的使团，带着一具用纯金制作的马到了“天马”的原产地大宛国的首府贰师城(今土库曼斯坦阿斯哈巴特城)，但是，大宛国王不肯以大宛马换汉朝的金马。汉使归国途中金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，作出武力夺取汗血宝马的决定。
消息传至长安，武帝大怒，正好想给李夫人兄弟封候，便命李广利为将军，率兵远征大宛，以便立功封侯。此次远征，主要在夺取大宛贰师城的宝马，故号李广利为贰师将军，表示志在必得。公元前104年，李广利率领骑兵六千，步卒数万，远征大宛。但由于时年，关东发生罕见的大蝗灾，大军在没有得到充足的给养的情况下就踏上了征程。由于汉军缺乏粮草，一路遇到很多阻击，汉军到达大宛的郁成时，士卒仅剩下数千人，而且都饥饿之极，疲劳不堪。第一次远征大宛，就这样因轻率出师及指挥不力以惨败告终。
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太初三年，李广利再奉命率大军远征大宛。武帝鉴于上次征大宛的惨败，这次则作了周密的部署。随李广利远征的大军有六万人，还有许多私自跟随大军一道。出征的不在六万之数，又有牛十万头，马三万匹，驴和骆驼以万数。粮草充实，戈矛齐备，弓弩甚设，能满足部队军需上的一切需要。另外征调十八万士卒，布防在酒泉和张掖以北，新设置居延和体屠两个军事据点，一方面防匈奴的入侵，切断大军的补给钱，一方面作为远征的后援部队，便于接应。又征调了许多民夫，为大军运送粮草。
这次战争，汉军虽然取得了胜利，但也损失惨重，从出发时的6万人(不包括私自随军出征的)、战马3万匹，返回玉门关时，仅剩万余人，战马仅千匹。汉代学术大师刘向如此评价：“贰师将军损五万之师，靡亿万之费，经四年之劳，而仅获骏马三十匹，虽斩宛王毋鼓(寡)之首，犹不足以复费。”李广利归国后，汉武帝特别高兴，大宴群臣，并且封李广利为海西侯。
汉武帝征和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠杀边民。汉武帝觉得李广利上次的功劳还不够大，这次还要给他一个立功的机会，便命李广利率大军出击匈奴。
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李广利率领7万大军从五原出发，向匈奴挺进。正在这时，京城长安发生了巫蛊之祸，有人密告刘屈髦与李广利密谋诅咒汉武帝，希望昌邑王将来作皇帝。于是李广利的妻儿们都被逮捕囚禁。正在指挥大军对匈奴作战的李广利听到家中妻儿因巫蛊被捕收监的消息，如五雷轰顶，既忧虑，又害怕，不知所措。刚开始他想立功赎罪，但是遭到军事挫败后，他完全丧失了斗志，于是就投降匈奴。就这样7万汉家儿郎就这样白白葬送在李广利手中，加上前两次远征大宛，汉武帝为给李广利建功立业的机会，白白葬送大汉十万将士性命。李广利投降匈奴一年后，被匈奴杀死。
