元钊是北魏孝文帝元宏的曾孙，也就是文成帝拓跋浚的来孙(五世孙)，他的祖父元愉、父亲元宝晖都不是皇帝，他可以说是被天上掉下来的馅饼砸中才当上的皇帝，可惜这是一张沾有剧毒的馅饼。
武泰元年二月底，对于北魏绝对是一个不堪回首的岁月，短短的三天时间，北魏一共有2个皇帝惨遭杀害。
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第一个被杀害的皇帝就是孝明帝元诩。元诩6岁当上皇帝，实权便落入了他那侥幸逃脱“子贵母死”制度的生母胡太后的手中。胡太后上任之后胡作非为，行为极不检点，结交了很多王公大臣级的仇家，因此更加贪恋皇权。
元诩19岁的时候，想通过武力从胡太后的手中夺回实权，于是串通大将尔朱荣起兵造反，结果消息泄露，二月二十五，元诩暴毙，幕后凶手可想而知。
胡太后慌乱之中将元诩不满2个月的“皇子”元姑娘立为皇帝，3天后，胡太后觉得这并非长久之计，于是又一脚踢掉了自己的亲孙女，另觅皇帝。
(胡太后之后给元姑娘追加了谥号“殇帝”，谥号是皇帝死后才给追加的称号，这女婴的命运可想而知。)
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在皇室宗亲中探查一番后，胡太后惊喜地发现3岁的元钊在年前刚刚死了父亲。元钊的不幸遭遇就这样成了胡太后天大的喜讯，年纪小不记事，还没有当父亲的强加干涉，就这样，胡太后笑嘻嘻地走进了元钊的家门。
二月二十七，元诩死后的第三天，3岁的元钊被一个叫胡氏的女人强拉上了皇帝的宝座。
元钊上位后，胡太后继续长袖善舞把持朝政。他万万没想到自己儿子元诩钦点的勤王大臣尔朱荣早已傍上了新的靠山长乐王元子攸。
趁着朝中关系复杂的孤儿寡母尚未全面赢得人心，尔朱荣打着为先皇元诩复仇的“正义”口号，发动兵变，直捣国都洛阳。
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四月十一，尔朱荣占领洛阳，元钊和胡太后被五花大绑。长乐王元子攸当上了皇帝，为了斩草除根，元钊和胡太后都被丢进黄河淹死。
元钊就这样结束了自己的皇帝生涯。
