说到阎立本这个名字，很多人知道他是一位著名画家。的确，他擅长绘画，在中国古代绘画史上占据重要地位，他的作品有《凌烟阁功臣二十四人图》《历代帝王图卷》《萧翼赚兰亭图卷》等，《步辇图》更是被称为“中国十大传世名画”之一。由于绘画水平太高、画名太盛，无论是当时还是后世，都有意无意忽视了阎立本的政治地位，他还当过宰相。
阎立本出身于一个贵族家庭，准确地说是一个贵族艺术世家。阎氏一族名声显赫，自汉代以来长官居高位，阎立本的外公是北周武帝宇文邕，母亲是清都公主，父亲阎毗曾任隋朝殿内少监。优越的家庭条件为阎立本创造了良好的学习环境和艺术培养的氛围，阎毗与其子阎立德、阎立本在工艺、绘画方面都颇有成就。
隋朝时期，阎立本门荫入仕，以其艺术造诣著称于世。唐武德年间，阎立本随着秦王李世民征战沙场，担任秦王府库直。库直是随侍帝王左右的亲信，必须由名门的亲贵子弟担任，并且必须是“才堪者”。随着李世民逐渐掌握大唐的权柄，阎立本也开始在官场上展露头角，一步步从刑部郎中、工部尚书再到右丞相，最终官至中书令。
相比贞观年间的名臣，阎立本的政治才能算不上突出，但随着天下逐渐安定，阎家家传的绘画才能，起了很大作用。唐初，每逢京城有重大事件，皇帝都会命阎氏兄弟作画。
贞观十年(636年)，唐太宗为纪念建立大唐帝国的武功，命阎立本绘制其征战四方时所骑的六匹战马图样，然后雕刻于石，立于昭陵，这就是著名的“昭陵六骏”。而昭陵，也是由阎立德、阎立本两兄弟精心设计的。
贞观十四年(640年)，松赞干布遣使来长安请婚，迎文成公主入藏，阎立本奉命作传世名画《步辇图》，阎立德也作了《文成公主降番图》，形象记录了太宗命文成公主赴吐蕃与松赞干布联姻这一重大历史事件，可惜阎立德的作品已失传。
贞观十七年(643年)，唐太宗为表彰开国勋臣，建造了凌烟阁，命阎立本绘制长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等24名功臣像，褚遂良书赞词，这便是著名的“凌烟阁二十四功臣”。
阎立本尤其擅长重大题材的历史人物画和风格画，绘画作品还有《秦府十八学士图》《魏征进谏图》《北齐校书画卷》《异国斗宝图》等等，他笔下的形象逼真传神，时人誉之为“丹青神化”。
阎氏兄弟是历史的见证者，也是记录者，正是因为他们的妙手丹青，将大唐风华用永世不灭的笔法镌刻，历史才能以另一种形式流传至今。
