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《晋书》:"昔者高宗谅暗，总百官于元老。成王冲眇，托万机于上公。太后御宸，谅知非古。而明穆、康献，仍世临朝，时属委裘，躬行负扆。各免华阳之衅，竟蹑和熹之踪，保陵迟以克终，所幸实为多矣。"
褚蒜子，太常谢鲲外孙女，卫将军谢尚外甥女，太傅褚裒之女，晋康帝司马岳皇后。褚蒜子天生丽质，家教良好，见识开阔，气度宽宏，十余岁，嫁给琅琊王司马岳为妃，晋康帝司马岳即位，册封皇后，时年二十岁，此后，三度临朝，扶立六位皇帝，临朝称制约四十年。
晋代有史以来有一个传奇女人：她倾国倾城，高贵典雅，二十岁时变成皇后，二十二岁就开始独守空房。丧偶后的她想一心退隐吃斋念佛，殊不知新皇帝屡屡去世，她迫不得已三次垂帘听政;每一次还扮演不一样的作用：妈妈、婶娘、表嫂;从她做皇后就开始，一生经历了六位新皇帝。维系着动荡不安的东晋王朝。
她便是晋康帝诸葛岳的媳妇褚蒜子。在那个时期，能嫁进皇室，其本身的出身也很高雅。褚蒜子是河南省阳翟(今河南禹州)人，阳翟褚家是本地旺族，其祖辈世世代代做官，他爷爷褚洽官至武昌刺史，他的爸爸褚裒官拜卫将军、徐兖二州刺史。褚蒜子家境优良，倾国倾城，十多岁便评为琅琊王诸葛岳的嫔妃。
诸葛岳是晋明帝司马绍的次子，晋成帝司马衍的同母弟，晋代的最大主导权原本是要发送给他亲哥哥司马衍的，历史事实也是，他老爸人死之后，把皇位发送给了年老他一岁的五岁亲哥哥司马衍，是为晋成帝。可是，他亲哥哥只活了二十二岁就去世了，因此，22岁的诸葛岳才接了亲哥哥的班，变成晋代的第四位新皇帝。
丈夫即位了，以前的嫔妃褚蒜子也随着晋升皇后。作为一国之母的褚蒜子本想安安稳稳地享一辈子厚福的，想不到，他丈夫也是个寿命短君王，当政三年不上，便也追随着他的兄长而来到，二十二岁的褚皇后年龄缓缓地就变成小寡妇。
诸葛岳病逝后，年仅2岁的司马聃继位，是为晋穆帝，褚蒜子晋升皇太后。345年正月初一，二十二岁的褚蒜子怀着2岁多的司马聃接受百官朝贺，改国号为庆丰。褚蒜子第一次踏入皇朝的前台接待，就开始垂帘听政，晋代进入到“女王”执政阶段。
升平年间(357年)元月，晋穆帝已十五岁，褚太后下诏说：“往日遭到悲剧，新皇帝尚在幼时，君权很弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我政摄。为了更好地江山社稷之重，遵循先代陈规，勉力遵从众议，害怕坚守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗臣子养护，新皇帝已是加冠之年，礼乐制度已是，德望已备，理应南边亲政，整治万国，今偿还政务，一切遵循旧典。”因此褚太后退守弘德宫，过起了吃斋念佛的幽静日常生活。
但是，司马聃也是个寿命短的小孩，比他爸爸和大爷的福禄都浅，十九岁时就挂掉。一个十九岁的小孩，死时未能留有一子半女，朝中重臣便迎立晋成帝的大儿子、时岁二十岁的琅琊王司马丕继位，是为晋哀帝。
殊不知晋哀帝并非是当领导干部的原材料，他对政务没什么兴趣，却封建迷信异人，一天到晚不想吃饭，只吃金鼎药饵。因此小小年纪便生病在床。拖了一年，仍看不到转好。重臣们只能再度抬出来褚太后临朝政摄。
晋代皇家多的是寿命短的人，靠吃仙丹的司马丕不但没能永生不死，只活了二十五岁也玩儿完了。
司马丕和司马聃一样，因为热衷“科学研究”而耽搁了生产制造，死时都没有子孙，褚蒜子这下发谕旨，让新一任琅邪王、司马丕的侄子司马奕承继皇位，褚太后再次临朝政摄。
司马奕当政六年，被晋代权臣、晋明帝的驸马爷桓温所废。被废后降为东海王，又降封为福建海西公。司马奕世称废帝，又被称为福建海西公。
司马奕被废后，桓温等改立晋代开国帝王晋元帝司马睿的儿子司马昱为帝。司马昱即位时早已52岁了，是为晋简文帝，褚太后不必临朝听政，被封为弘德太后，迁居弘德宫。殊不知，这一晋简文帝在帝位上坐了不上一年，就在忧愤中去世。
简文帝过世，皇太子司马曜继位，是为晋孝武帝。孝武帝幼年，辅政大臣桓温又过世，因此臣子便上奏请褚太后再一次临朝听政。
太元年间(376年)，因孝武帝早已成年人，褚太后便下诏还政于孝武帝，复称弘德太后。太元九年(384年)六月初一，褚太后在显阳殿过世，终年六十一岁。孝武帝与褚太后虽为叔嫂关系，但仍为她服孝一年。
