陈毅无疑是新中国最杰出的外交部长。然而，他一生戎马生涯，之前没学习过外交，严格地说是一位军人，所以成为一名杰出的外交家，是毛泽东、周恩来亲自培养的结果。
陈毅是毛泽东亲自选定的外交部长。
1953年12月，毛泽东在玉泉山与陈毅谈话。此时党中央准备撤销全国的行政大区。在谈到工作安排时，陈毅提出去马列学院当院长，以便学习一些理论。
但是，毛泽东说：“你不要去那里，来中央工作。”
来中央做什么工作?毛泽东没有说。
其实，他心中早就有了打算，让陈毅以副总理身份去担任外交部长。
1954年9月，第一届全国人民代表大会在北京召开，陈毅被任命为国务院副总理。随后，周恩来总理宣布他为国务院常务副总理——实际上是第一副总理。
陈毅被任命为第一副总理，其实并不主持国务院日常工作，而是为当外交部长做准备。
为什么?
他担任常务副总理，方便跟随时任总理兼外交部长的周恩来去学习外交工作。
陈毅能当副总理，却不能当外交部长，可见毛泽东和党中央对于外交工作是何其重视。有人后来说毛泽东闭关锁关，完全是一派胡言乱语。毛泽东没有闭关锁国，相反，对外交工作比任何人都重视。
从此以后，陈毅便开始随周恩来一起参加外交活动。他对自己最常用的称呼是“练习生”，曾多次对外交部和其他人说：“我这回老老实实当一个练习生，跟大家出去学习。”其实，他多数时候是担任代表团的首席代表，充当周恩来外事工作时最重要的助手。
他与周恩来一起置身于国际政治斗争舞台，在复杂的外交斗争中纵横捭阖，拓展中国的外交空间，争取中国的合法权益，主持国际间的公理和正义。
这个“实习”时间长达三年半之久。
1958年2月，党中央才正式任命陈毅副总理兼外交部部长。
从此，陈毅开始一个人主持外交部的全面工作，成为中国外交工作的总指挥。
后来，有人对比陈毅和周恩来的外交风格时说：“总理办外交，温文尔雅，以个人魅力赢得中国在国际上的敬重;而陈毅元帅办外交，有软有硬，使人又敬又畏。”
这话不无道理。
因为陈毅是外交家，还是杰出的元帅，身上有着一股难得的军人气质。周恩来本人也曾经说过：“他(陈毅)比我讲得好，大气势，很符合我们这样一个大国的国威军威。”
1959年秋，苏共中央第一书记赫鲁晓夫从美国访问后匆匆赶到北京，以“老子党”身份自居，对中国内政指手划脚。10月2日，中苏双方会谈，毛泽东、周恩来、陈毅等出席。赫鲁晓夫又指责中国1958年炮击金门、马祖是“冒险”、“好战”，“对亚洲和平不负责任”。
陈毅当即拍案而起，据理反驳。
赫鲁晓夫被陈毅一番话驳斥得无以应答，讲不出道理，只好强词夺理： “好。我知道你是元帅，我是中将，军事上我得服从你。但现在党内我是第一书记，你只是政治局委员，你应当听我的。”
陈毅不客气地回敬他：“你讲得不对，我们就不听你的。我们是两个党在谈问题。”
事后，毛泽东说：“陈毅的大炮放得好!我们就是需要这样的外交部长。”
陈毅主持中国外交十多年，使得与中国建交国达到60多个，中国成为国际上谁也不敢小觑的国家。1965年1月26日，美国《时代》周刊以陈毅为封面人物。封面全部是通红底色，上面有一个陈毅的画像，右下方有三行英文写道：“红色中国的外交部长陈毅”。在封面上方，杂志主编还颇费心思地配上了一尊中国古代青铜器的老虎——它大口张开，露出锐利牙齿，两耳竖起，双眼正视前方——暗示陈毅就是这样一头“令人生畏的大虎”。
有意思的是，在内文中，《时代》杂志又引用了陈毅在外交活动中写的一首诗作：
枕水卧龙河，对山法兰西。
风月多情甚，照拂人忘疲。
这首诗作充满温情。
一面是大虎，一面是温情，这大概就是陈毅的外交风格。
担任过联合国副秘书长的沙祖康后来就说过，他一生最敬佩三位外交官，其中一位就是陈毅。
