早年与教育
克林姆特生於邻近维也纳的鲍姆加登，在家中三子四女中排行老二。家里的三个儿子在幼时都展现了艺术的天分。克林姆特的父亲恩斯特·克林姆特是名来自波西米亚的黄金雕刻匠，妻子安娜·克林姆特则梦想从事音乐相关工作，但一直没有实现。克林姆特小时候家境一直很贫困，当时职缺稀少，移民的经济发展十分艰苦。
1876年，克林姆特获得了前往维也纳艺术工商学校(Kunstgewerbeschule)的奖学金，并在该校就读至1883年，受训成为一名建筑学画家。当时，他崇敬一流的历史画家汉斯·马卡特。克林姆特欣然接受了保守主义的训练;他早期的作品可被归类为学院派。1877年，他的兄弟恩斯特，跟随其父的脚步，成为一位雕刻匠，亦进入该校就读。两兄弟与朋友法兰兹·玛兹曲一起工作，1880年，他们以团体「画家集团」之名，受委托办理了许多任务，并帮助他们的老师为维也纳艺术史博物馆创作壁画。克林姆特以创作室内壁画与为戒指路上大型公共建筑的天花板作画，其中包括成功的系列「寓意与象徵」(Allegories and Emblems)，展开了他的职业生涯。
1880年，克林姆特从皇帝弗朗茨·约瑟夫一世得到了黄金勋章，彰表他为维也纳宫廷剧院的壁画所做的贡献。克林姆特也成了慕尼黑大学与维也纳大学的荣誉会员。1892年，克林姆特的父亲与兄弟恩斯特皆逝世，克林姆特必须承担其父与兄家中的经济责任。这次的悲剧也深深影响了克林姆特的艺术理念，很快的克林姆特便转向开创了新的个人风格。1890年代早期，克林姆特认识了艾蜜莉·芙洛格(Emilie Flöge)，尽管他与其他女人纠缠不清，芙洛格仍成了克林姆特终其一生的伴侣。他与芙洛格的关系是否只限於肉体仍是争议不断，但那时期的克林姆特至少有了十四个小孩。
维也纳分离派时期
贝多芬横饰带画作的一部分
1897年，克林姆特等人创办了维也纳分离派(Vienna Secession)，克林姆特并担任了该派的期刊《圣春》(Ver Sacrum)的总裁。克林姆特待在分离派一直到1908年。维也纳分离派的目标是提供年轻的非传统创作者一个发表的平台，替维也纳带来外国画家的优秀作品，并自行发行杂志来展示团员的作品。分离派声明没有任何宣言，也不主动鼓励任何显著的风格，自然主义、写实主义与象徵主义和平共存。政府支持他们的目标，并给予公有土地的租约以建立展览厅。分离派的象徵是雅典娜，代表著智慧、技艺、战争的希腊女神--克林姆特於1898年画了他的版本。
1894年，克林姆特受托创作三幅画来装饰维也纳大学大厅的天花板。完成於世纪之交时，克林姆特的三幅画：《哲学》、《医学》与《法学》，其激进的主题与取材遭到排山倒海般的批判，被评为「色情」。克林姆特舍弃了传统的寓言与象徵手法，而使用了更公然表达性欲的新颖表达方式，因此招来了更多纷扰。公众的抗议从四面八方而来--政治、美学与宗教。因此，克林姆特的三幅画并没有被放上大厅的天花板。这是克林姆特所接受的最後一个公众任务。1945年5月，克林姆特的三幅画被党卫队销毁。他的《真相》(Nuda Verita，1899)解释了他更进一步动摇传统的企图。毫无掩饰的裸体红发女人手握著真理之镜，上方引用了席勒风格的字体，写著：「如果你不能以你的成就与艺术满足所有人，那麼满足少数人吧。满足全部便坏。」
1902年，克林姆特为第十四届维也纳分离派展览完成了《贝多芬横饰带》，展览主题是对作曲家的褒扬，以一座不朽、色彩斑斓、马克斯·克林格尔所制的雕塑为号召。横饰带只为展览而作，克林姆特以亮眼颜料将之直接画上墙壁。展览结束後，画作被保留了，但直到1986年前才开始公开展出。
此时期的克林姆特并不因公众任务而局限自己。1890年代末期开始，他与芙洛格一家在阿特尔湖岸共度了一年一度的暑假，并在当地画了许多风景画。这些作品构成了除了图形之外，唯一让克林姆特认真投入的风格。正式而言，风景画是以相同的精制图样为特徵，强调结构、有象徵意义的碎片。克林姆特成功的使阿特尔湖的作品的深处扁平成为单一平面，人们相信克林姆特以透过望远镜观察景色的方式，创作了这些画作。
巅峰：金色时期与成功
《吻》。1907–1908。油彩，画布。美景宫奥地利画廊。克林姆特的「金色时期」为他带来了正面评价与成功，并被认为是克林姆特的巅峰时期。克林姆特此时期的作品常使用金箔，夺目的金色可於《帕拉斯·雅典娜》(1898)与《茱蒂丝一号》(1901)首次见到，金色时期最著名的作品则是《艾蒂儿画像一号》(1907)与《吻》(1907 - 1908)。克林姆特很少旅行，但皆以其美丽马赛克镶崁工艺闻名的威尼斯与拉文纳，则很有可能是克林姆特得到金色与拜占庭式画风的灵感的旅行地点。1904年，克林姆特与其他艺术家於奢华的史托克列宫，富裕比利时企业家的住家进行合作，其亦是新艺术时代最堂皇的建筑物之一。克林姆特负责餐厅的部分，贡献了包括《实现》与《期望》等他最杰出的装饰作品，他曾为此公开表示：「大概是我装饰作品发展的巅峰了。」1907年至1909年间，克林姆特画了五幅关於社会女性受包裹於软毛中的油画。他对女装的喜爱，在许多芙洛格展示她所设计的服装的照片中表露无遗。
於家中工作与放松的同时，克林姆特通常穿著凉鞋与长外袍，并不著内衣。他的简单生活稍像是隐居，献身於艺术、家庭与分离主义运动之外的小事，且避免咖啡社交或与其他艺术家的交际。克林姆特的声誉常吸引许多支持者到家门来。他作画的步骤总是经过深思熟虑，有时小心仔细，需要漫长的时间持续作画。尽管克林姆特对性十分活跃，他对风流韵事仍保持谨慎，并避免丑闻。
克林姆特曾写过一些关於他所见事物与作画手法的事。他常写明信片给芙洛格，但没有写日记的习惯。克林姆特在一个被称为「对没有自画像的注解」的珍罕书写纪录写道：「我从来没画过自画像。我对把自己当作绘画主题，比画其他人更缺乏兴趣，而女人优先重要……。我没什麼特别的。我是一个日复一日、日以继夜地画著的画家……任何想更了解我的人……应该谨慎的看看我的画。」
奥地利维也纳分离派(Venna Secession)的领袖人物，著名画家。他强调个人的审美趣味、情绪的表现和想象的创造，他的作品中既有象征主义绘画内容上的哲理性，同时又具有东方的装饰趣味。他注重空间的比例分割和线的表现力，注重形式主义的设计风格。他那非对称的构图、装饰图案化的造型、重彩与线描的风格、金碧辉煌的基调、象征中潜在的神秘主义色彩、强烈的平面感和富丽璀璨的装饰效果，使画面弥漫着强烈的个性气质，对绘画艺术和招贴设计产生了巨大而又深远的影响。克里姆特的作品提升了招贴的艺术品位和价值，同时也使他名扬四海。
